În timpul gestației, chiar înainte ca creierul și urechea să fie complet formate, bebelușii sunt foarte adaptați la sunetele prenatale din mediul lor. Bătăile inimii și vocea mamei pun bazele învățării. Celelalte sunete din acest timp pot avea o influență pozitivă sau negativă după naștere. Studiile arată că bebelușii care au avut stimulare prenatală sunt mai mulțumiți după naștere, dar zgomotul constant în timpul sarcinii poate fi dăunător. Unii viitori părinți caută oportunități, cum ar fi pregătirea prenatală, pentru a oferi bebelușilor lor o perioadă prenatală optimă, în timp ce alții încep pur și simplu să implice activ copilul înainte de naștere.
Urechea începe să se diferențieze în a treia săptămână de gestație. Este funcțional în săptămâna a 16-a, chiar dacă cohleea nu este complet formată decât după patru săptămâni. Ascultarea activă începe la aproximativ 24 de săptămâni de gestație; până la 26 de săptămâni, bebelușii au dezvoltat deja anumite caracteristici ale ceea ce va fi limba lor maternă.
Uterul este un loc relativ liniștit; copilul aude sunete prenatale la aproximativ 50 sau 60 de decibeli. Bătăile inimii și vocea mamei sunt cele mai pronunțate sunete și ușor de recunoscut de către bebeluș. Ascultarea mamei ei stimulează creierul bebelușului la niveluri mai înalte de organizare și îl ajută pe copil să dezvolte abilități lingvistice importante. Studiile au arătat că un bebeluș preferă să asculte oamenii care vorbesc aceeași limbă cu mama și nu îi place să asculte pe cei care vorbesc o altă limbă. Analiza spectrală a primului plâns al unui copil după naștere arată intonații, ritmuri și alte caracteristici ale vorbirii care se potrivesc cu analiza spectrală a modelelor de vorbire ale mamei.
Studiile științifice sugerează că ascultarea sunetelor prenatale nu va face copilul să devină un minune; timpul petrecut în uter poate, totuși, să influențeze pozitiv sau negativ bebelușii pentru tot restul vieții. Bebelușii cărora li se vorbește și cu care interacționează in utero arată o capacitate mai puternică de a se autocalma după naștere. Ei se nasc mai relaxați, cu ochii și mâinile deschise și sunt mai receptivi la mediul lor în comparație cu bebelușii care nu au primit nicio stimulare prenatală. Sunetele prenatale pot funcționa și în detrimentul bebelușilor. Potrivit unui studiu efectuat pe femeile însărcinate japoneze care locuiau în apropierea aeroportului din Osaka, bebelușii care experimentează zgomot constant în timpul dezvoltării au o incidență mai mare a prematurității și probabilitatea de a fi mai mici dacă sunt născuți la termen.
Din ce în ce mai mulți oameni încep să realizeze că perioada de dinainte de naștere este la fel de plină de oportunități de învățare și șanse de interacțiune interpersonală precum există după nașterea copilului. Unele femei însărcinate cumpără truse de antrenament prenatal pe care să le poarte o oră sau două în fiecare zi în ultimul trimestru. Aceste truse conțin o curea și un difuzor pe care mama le poartă peste burtă pentru a difuza sunete prenatale liniștitoare preprogramate în uter. Alți părinți încep să-și crească în mod activ copiii nenăscuți fără tehnologie, citind povești, recitând versuri și cântând muzică cu un ritm asemănător inimii.