Beta-endorfina este unul dintre numeroșii neurotransmițători peptidici opioizi endogeni. Este un agonist al receptorilor opioizi ai creierului. Când acești receptori sunt activați, sistemul nervos central al corpului este deprimat, ceea ce scade percepția organismului asupra cantității totale de durere. De asemenea, se speculează că este un neurotransmițător fundamental și la fel de important ca noradrenalina, serotonina și dopamina pentru funcția creierului.
Găsiți în hipotalamus și glanda pituitară, acești neurotransmițători sunt eliberați în timpul traumei acute, cum ar fi ruperea piciorului sau supuși unei activități fizice intense de lungă durată. Când corpul este stresat, endorfinele sunt eliberate prin sistemul nervos în măduva spinării. Spre deosebire de alte tipuri de endorfine, beta-endorfinele pot trece din fluxul sanguin la creier. Aici, acţionează ca analgezice, ajutând corpul şi creierul să facă faţă durerii până când aceasta dispare.
Experiența durerii este diferită pentru fiecare. Unii oameni au toleranțe mai mari decât alții. Cantitatea de endorfine eliberate de diferite activități este în mod natural diferită pentru fiecare persoană. Cu cât mai multe endorfine în organism, cu atât mai multă ameliorarea durerii.
Pe măsură ce durerea crește, la fel crește și beta-endorfina eliberată în sânge și creier. Există povești despre oameni care efectuează ceea ce par a fi fapte nenaturale în perioadele de stres. Faptele precum o mamă care ridică un automobil de pe copilul ei prins dedesubt sunt atribuite cantității de beta-endorfină care le străbate corpurile. Studiile au arătat că beta-endorfina joacă un rol în tot felul de comportamente fiziologice. Acestea includ stresul, alcoolismul, obezitatea, bolile mintale și diabetul.
Stresul și durerea sunt cele două cazuri principale în care endorfinele sunt eliberate în organism. Altele includ exerciții fizice intense, acupunctura, nașterea și consumul de alimente încărcate cu capsaicină. Băutul ușor până la moderat poate induce, de asemenea, o eliberare de endorfine, deși consumul intens de alcool nu o va face.
Alergătorii de lungă distanță și de maraton atestă un sentiment de liniște — „alergatorul” — atunci când își împing corpul la un nivel de performanță mai înalt. Pe măsură ce alergătorii fac eforturi, beta-endorfinele sunt eliberate și se atașează de zonele limbice și prefrontale ale creierului asociate cu emoții puternice plăcute, cum ar fi dragostea romantică. Acest lucru îi oferă alergătorului un sentiment sporit de euforie și emoție, care apare doar atunci când aleargă.
Beta-endorfina nu creează dependență fizică. Spre deosebire de opiaceele exogene, cum ar fi codeina și morfina, beta-endorfina este aproape imediat absorbită de receptorii opioizi de care se leagă. Opiaceele sunt rezistente la absorbție și, prin urmare, ameliorarea durerii durează mai mult decât ar fi în mod natural. Această rezistență poate duce la dependența de medicament pentru a susține ușurarea.