Un capnograf este un dispozitiv care măsoară cantitatea de dioxid de carbon dintr-o probă de aer. Este cel mai frecvent utilizat pentru a monitoriza pacienții de terapie intensivă și pacienții sub anestezie. Dispozitivul poate fi folosit și ca instrument pentru diagnosticarea problemelor respiratorii și monitorizarea pacienților în situații de răspuns de urgență.
Dioxidul de carbon (CO2) absoarbe lumina infraroșie. Lumina infraroșie este un tip de lumină care are o lungime de undă mai mare decât cea a luminii vizibile. Poate fi văzut doar folosind instrumente speciale. Pentru a măsura concentrația de dioxid de carbon într-o probă de aer, un capnograf strălucește o lumină infraroșie prin probă. Apoi măsoară lumina pentru a afla cât de mult a fost absorbit de CO2.
Rezultatele acestei măsurători sunt tipărite ca o capnogramă. O capnogramă este un grafic care prezintă citirile din capnograf în timp. De asemenea, poate reprezenta un grafic în funcție de volumul de aer care a fost inspirat sau expirat. În timpul anesteziei, un capnograf își preia citirile de la dispozitivul care furnizează aer pacientului. Aceasta poate fi fie o mască respiratorie, fie un tub introdus direct în căile respiratorii ale pacientului – numit tub endotraheal.
Un capnograf este mai bun decât un observator uman pentru a ști când ceva nu a mers prost, deoarece poate recunoaște o modificare a CO2 înainte ca acesta să se acumuleze suficient pentru a provoca simptome vizibile. Dispozitivul poate detecta majoritatea problemelor respiratorii majore, cum ar fi scăderea frecvenței respirației – cunoscută și sub numele de hipoventilație. De asemenea, poate recunoaște când există o problemă cu modul în care este utilizat echipamentul de anestezie, cum ar fi atunci când un tub de respirație a fost introdus în esofag în loc de căile respiratorii. Plasarea unui tub de respirație în esofag poate provoca moartea dacă greșeala nu este observată rapid.
Mulți paramedici au început să folosească capnograful ca instrument de monitorizare a pacientului înainte ca pacientul să ajungă vreodată la spital. Pe lângă faptul că se asigură că un tub endotraheal a fost plasat corect, capnografiile pot spune și dacă un pacient are dificultăți de respirație sau nu primește suficient aer. Acest lucru poate ajuta paramedicii să facă alegeri mai bine informate despre cum să trateze un pacient.
Capnograful poate măsura și eficacitatea resuscitarii cardiopulmonare (CPR). Este mai bun decât alte dispozitive de măsurare, deoarece citirile nu sunt afectate de compresiile toracice. Aceasta înseamnă că un paramedic nu trebuie să oprească RCP pentru a spune dacă RCP ajută pacientul.