Boala mintală este mai în prim-planul societății decât înainte. Cu această vizibilitate sporită, oamenii au început să privească referințele psihiatrice ca pe o lectură vitală, mai ales dacă au un membru al familiei care este bolnav mintal. Una dintre primele cărți citite de mulți oameni este DSM – Manualul de diagnostic și statistică al tulburărilor mintale. Aceasta este cartea oficială de referință pentru psihiatri, psihologi, consilieri de sănătate mintală și terapeuți.
DSM clasifică și descrie bolile mintale; prezintă criterii de diagnostic, opțiuni de tratament și prognostice; și detaliază rezultatele cercetării. Este în biroul aproape tuturor profesioniștilor din domeniul sănătății mintale. DSM împarte boala mintală în cinci axe.
Axa I acoperă sindroame clinice precum schizofrenia și depresia. Axa II include tulburările de dezvoltare și de personalitate, cum ar fi autismul, retardul mintal, paranoia și tulburările de personalitate antisocială. Axa III se ocupă de condițiile fizice, cum ar fi pacienții care suferă de scăderea funcției din cauza unei leziuni cerebrale. Axa IV discută despre severitatea factorilor de stres psihosocial, iar Axa V ajută la determinarea celui mai înalt nivel de funcționare al pacientului. Un profesionist în sănătate mintală consultă DSM pentru a determina dacă funcționarea unui pacient a scăzut sau a crescut de la ultima măsurătoare.
DSM ajută un profesionist în domeniul sănătății mintale în diagnosticarea bolilor mintale. Acesta oferă o listă de simptome pentru orice tulburare dată și îi spune profesionistului din sănătate câte simptome trebuie să fie prezente pentru ca afecțiunea să fie diagnosticată. Chiar și cei care nu sunt consilieri sau psihiatri pot găsi DSM util. De exemplu, un terapeut fizic, de vorbire sau muzical ar putea consulta DSM pentru a afla simptomele diagnosticului unui pacient și poate fi capabil să adapteze terapia pentru a beneficia mai bine pacientul. Dacă un terapeut fizic consultă DSM și constată că un pacient ia un medicament care afectează echilibrul sau mișcarea, el sau ea poate dori să se concentreze asupra acelor zone pentru a ajuta la îmbunătățirea funcției pacientului.
DSM este revizuit din când în când, pe măsură ce devin disponibile mai multe cunoștințe despre bolile mintale, originea și tratamentul. Cea mai recentă ediție a lucrării este DSM-IV. Următoarea ediție a DSM este de așteptat să fie lansată în 2011.