Un oxigenator, numit și oxigenator cu membrană, este o parte esențială a sistemului mașină inimă-plămân. Funcția sa este de a prelua sarcina de muncă a plămânilor în timpul operației de bypass cardiopulmonar (CPB). Dispozitivul este operat de un perfuzionist și servește la îndepărtarea dioxidului de carbon și la adăugarea de oxigen în sânge în timp ce pacientul este sub anestezie. După ce impuritățile din sânge sunt extrase, sângele curat sau roșu este pompat înapoi în pacient. Un alt dispozitiv numit oxigenator acoperit cu heparină poate fi, de asemenea, utilizat în timpul CPB și se crede că reduce inflamația, precum și potențialul de formare a cheagurilor de sânge în sistem.
Aparatul preia în esență funcția plămânilor, dar poate acționa și ca un sistem de susținere a vieții mai susținut, continuând să oxigeneze sângele după operație. Aceasta se numește oxigenare extracorporeală a membranei. Sistemul de oxigenare este adesea folosit de personalul din unitățile de terapie intensivă neonatală pentru a ajuta nou-născuții care se află în stare critică. În interiorul mașinii se află o membrană foarte subțire, absorbantă, care separă sângele și gazul și permite impurităților, cum ar fi monoxidul de carbon, să se scurgă în gaz pentru eliminare. Componenta de oxigenare poate fi folosită câteva zile și apoi este aruncată.
Aparatul inimă-plămân, din care oxigenatorul este o componentă, este în esență un dispozitiv care continuă fluxul de sânge și oxigen în timpul unei operații în care funcția inimii a fost oprită artificial. Citratul de potasiu este pompat prin sistemul coronarian pentru a opri contracțiile inimii. Acest lucru permite medicului să efectueze o intervenție chirurgicală în timp ce organul este lipsit de sânge și oxigen. Există unele situații în care chirurgii sunt capabili să efectueze intervenții chirurgicale pe cord deschis atunci când inima încă bate de fapt.
Perfusioniștii, cunoscuți uneori ca „echipa pompei”, operează oxigenatorul și sunt esențiali pentru rezultatul de succes al CPB. Acești specialiști sunt, de asemenea, însărcinați cu monitorizarea numărului de celule sanguine și a circulației în timpul intervenției chirurgicale. Un anestezist îl poate direcționa pe perfusionist să administreze medicamente prin sistemul de oxigenare în timpul anumitor faze critice ale operației. Perfusionistul este o parte vitală a echipei de chirurgie cardiacă, iar tehnicienii cu experiență sunt la mare căutare.
Aparatul inimă-plămân a fost folosit pentru prima dată pe o ființă umană în 1953 și avea doar două componente permanente; oxigenatorul și pompa. Din cauza costurilor implicate, piesele de unică folosință au fost introduse în cele din urmă până la sfârșitul anilor 1950. Aparatele inimă-plămân sunt folosite în timpul tuturor operațiilor de bypass cardiopulmonar și au fost parțial responsabile pentru salvarea multor vieți.