Un adrenoceptor poate fi numit și receptor adrenergic și este una dintre proteinele care se întind de-a lungul membranelor neuronilor presinaptici și postsinaptici. Adrenoceptorul servește ca un loc de recunoaștere pentru legarea neurotransmițătorilor norepinefrină și epinefrină. Există două clase majore de adrenoceptori. Sunt receptori alfa și beta-adrenergici.
Bariera de protecție care înconjoară un neuron se numește membrană celulară, iar în interiorul ei se află canale ionice care permit ionilor să se deplaseze în interiorul și în afara celulei. Fluxul de ioni prin membrana celulară are ca rezultat o schimbare a energiei potențiale sau electrice în interiorul membranei. Aceasta determină eliberarea unei substanțe chimice sau a unui neurotransmițător din neuronul presinaptic în fanta sinaptică, un gol umplut cu lichid. Când neurotransmițătorul este eliberat, acesta se leagă sau se atașează de situsurile receptorilor de pe neuronul postsinaptic care recunosc acel neurotransmițător special. Adrenoceptorii sunt receptori metabotropi, ceea ce înseamnă că nu conțin canale ionice.
Pentru ca canalele ionice asociate să se deschidă și să se închidă și pentru ca ionii să curgă prin membrana celulară a unui adrenoceptor, trebuie să aibă loc o serie de etape metabolice. Aceasta implică stimularea proteinelor G. Când neurotransmițătorii se leagă de receptori, proteinele G sunt activate și sunt generați mesageri secundari. Acest lucru are ca rezultat activarea enzimelor și deschiderea și închiderea canalelor ionice asociate. Din acest motiv, un adrenoceptor este numit și receptor cuplat G.
Adrenoceptorii constau din două grupe principale: receptori alfa-adrenergici și receptori beta-adrenergici. Aceste două grupuri au fost subdivizate în continuare în receptori alfa1-adrenergici, receptori alfa2-adrenergici, receptori beta1-adrenergici și receptori beta2-adrenergici. Acești adrenoceptori se leagă de neurotransmițătorii norepinefrină și epinefrină.
Adrenoceptorii alfa1 sunt situati pe membrana neuronilor postsinaptici. Acești adrenoceptori devin activi atunci când norepinefrina se leagă de ei, rezultând o activare a mesagerilor secundari și o eliberare de calciu. Calmodulina, o proteină de legare, se leagă de calciu, ducând la deschiderea canalelor ionice asociate. Acest lucru permite ionilor să se deplaseze prin membrana celulară și neuronului să devină activ. Adrenoceptorii alfa2 sunt localizați pe membrana presinaptică a neuronilor și, atunci când sunt activați de norepinefrină, reduc eliberarea suplimentară a neurotransmițătorului, făcând neuronul inactiv.
Beta1-adrenoceptorii sunt localizați în inimă, iar atunci când sunt stimulați de transmițători, au ca rezultat o creștere a frecvenței cardiace și a contracției inimii. Beta2-adrenoceptorii se găsesc în mușchii netezi. Când acești adrenoceptori sunt activați, mușchii netezi în care sunt localizați se vor relaxa.