Imaginile fetale sunt imagini ale fetușilor în curs de dezvoltare, realizate în timp ce copilul este încă în uter. Aceste imagini sunt realizate în general prin utilizarea tehnologiei sonogramei sau ultrasunetelor. Imaginile fetale sunt folosite ca instrument pentru a verifica dezvoltarea fătului, precum și pentru ca părinții să vadă primele imagini ale bebelușului lor nenăscut.
Tehnologia cu ultrasunete, care permite imagini fetale, este o formă unică de scanare medicală. În loc să folosească radiația electromagnetică pentru a capta o imagine, cum ar fi o raze X, sonogramele folosesc unde sonore pentru a face aproape aceeași treabă. Un instrument numit traductor este plasat peste stomac, unde emite sunet la frecvențe diferite. Organele și fătul produc ecouri atunci când lovesc undele sonore, care sunt detectate de traductor și utilizate ca date pentru a crea imagini fetale.
Imaginile fetale realizate prin ultrasunete sunt, în general, considerate a fi sigure pentru femeile însărcinate, deoarece procesul nu emite radiații. Unii experți medicali avertizează, totuși, că fotografiile trebuie făcute numai din motive medicale solide și nu pentru suveniruri sau alte scopuri. Undele sonore conțin energie care poate fi dăunătoare copiilor în unele cazuri, iar unele cercetări sugerează o legătură între ultrasunetele frecvente și dizabilitățile de dezvoltare. Realizarea de fotografii suplimentare din motive non-medicale poate fi ilegală în unele regiuni, iar ecografiile elective nu sunt de obicei acoperite de planurile de asigurare.
În scopuri medicale, ecogramele pot fi luate la fiecare câteva luni în timpul unei sarcini sau cel puțin o dată în fiecare trimestru. Bebelușii care prezintă semne de probleme de dezvoltare fizică pot fi monitorizați mai des, pentru a ajuta medicii să-i țină informați despre evoluția afecțiunii. În primul trimestru, o imagine fetală poate ajuta la dezvăluirea cât de mult a progresat sarcina, dacă există mai mulți fetuși și la identificarea unor probleme potențiale de dezvoltare, cum ar fi sindromul Down. În timpul celui de-al doilea trimestru, se pot face fotografii pentru a monitoriza creșterea și poziția atât a fătului, cât și a organelor mamei. Ecografia din al treilea trimestru poate ajuta să le ofere medicilor o idee despre dezvoltarea târzie și dacă copilul se poziționează corect pentru naștere.
Majoritatea imaginilor fetale de diagnosticare sunt realizate folosind o proiecție a imaginii bidimensionale, dar este posibilă și scanarea tridimensională. Acest lucru se realizează prin modificarea unghiului undelor sonore pentru a produce o imagine care include adâncimea. Imaginile fetale tridimensionale pot ajuta la producerea de imagini mai clare ale întregului făt, care pot fi utile în identificarea oricăror probleme în curs de dezvoltare. De asemenea, poate fi mai ușor să identifici sexul fătului prin această tehnică.