Simptomele tulburărilor de dispoziție la copii depind în mare măsură de tipul de tulburare suferită. Tulburările depresive, tipul cel mai frecvent întâlnit la copii, sunt adesea manifestate prin tristețe generală, incapacitatea de a experimenta plăcere indiferent de stimul și accese inexplicabile de oboseală. În plus, fiecare tip distinct de tulburare depresivă are un set de simptome care îl deosebesc de restul. Tulburarea bipolară, pe de altă parte, prezintă simptome atât de la tulburările de dispoziție depresive cât și maniacale. Tulburările de dispoziție la copii pot rezulta și din expunerea la substanțe care modifică starea de spirit, cum ar fi alcoolul și anumite droguri.
Deși tulburările de dispoziție la copii sunt relativ mai puțin frecvente în comparație cu cele manifestate de adulți, ele apar într-o cantitate semnificativă. Pe lângă precursorii situației, cum ar fi sărăcia și problemele familiale, tulburările de dispoziție pot fi moștenite genetic. Majoritatea experților sunt însă de acord că ereditatea predispune doar pacienții la tulburări psihologice și că tulburările de dispoziție sunt declanșate prin stimuli externi.
Simptomele tulburărilor de dispoziție la copii sunt adesea depistate mai ușor decât cele la adulți, deoarece copiii sunt mai puțin probabil să le ascundă. Copiii cu depresie, de exemplu, au o tendință mai mare de a-și exprima tristețea într-un forum public decât adulții depresivi. Alte simptome ale depresiei exprimate frecvent de copii sunt insomnia, somnul excesiv și lipsa dorinței de a căuta activități plăcute. Copiii depresivi pot, de asemenea, să-și exprime gânduri de sinucidere, dar majoritatea adulților iau astfel de afirmații ca de la sine înțeles.
Depresia este un termen umbrelă pentru tulburările depresive ale dispoziției la copii. Soiurile specifice poartă simptome distinctive; depresia psihotică majoră, de exemplu, poate determina copilul să aibă iluzii și halucinații. Depresia atipică, pe de altă parte, poate avea simptome care nu sunt de obicei exprimate de subiecții depresivi, cum ar fi creșterea în greutate și o atitudine anormal de pozitivă. O altă formă de depresie, tulburarea afectivă sezonieră, se caracterizează prin accese de depresie pe durata anotimpurilor de iarnă care dispar în timpul primăverii.
De asemenea, se știe că copiii suferă de tulburare bipolară, denumită și tulburare maniaco-depresivă. Această tulburare de dispoziție este caracterizată prin simptome comune de depresie compensate de perioade de manie extremă. Copiii aflați într-o stare maniacale sunt adesea hiperactivi, iritabili și prea încrezători. De asemenea, copiii maniacali tind să aibă gânduri extraordinar de zburătoare și modificări imprevizibile ale dispoziției.
Tratamentul tulburărilor de dispoziție la copii constă adesea într-o combinație de medicamente și terapie psihologică. Medicamentul este furnizat pentru gestionarea simptomelor, în timp ce terapeuții caută să rezolve cauzele tulburărilor. În cazurile în care cauza tulburării este o deficiență biologică, copilul poate avea nevoie de medicamente pe tot parcursul vieții.