Schimbările severe de dispoziție pot fi cauzate de dezechilibre chimice ale creierului, modificări hormonale din organism și unele tipuri de medicamente. În plus, schimbările severe de dispoziție pot fi cauzate și de reacția umană normală la viața de zi cu zi. Când viața unei persoane se află într-o perioadă de tulburări severe sau de suferință emoțională, schimbările de dispoziție sunt uneori pur și simplu un răspuns natural la condiția umană. Schimbările de dispoziție, chiar și cele severe, sunt uneori normale.
Chiar dacă există experiențe de viață care pot provoca schimbări de dispoziție, uneori schimbările severe de dispoziție sunt rezultatul dezechilibrelor chimice, cum ar fi tulburarea bipolară. Neurotransmițătorii sunt substanțe chimice din creier despre care se crede că controlează starea de spirit. O astfel de substanță chimică, numită norepinefrină, poate provoca un comportament maniacal extrem dacă nivelurile sunt prea mari și depresie severă dacă nivelurile sunt prea scăzute. Se crede că un alt neurotransmițător numit serotonină este legat de fericire și bună dispoziție, iar fluctuațiile acestei substanțe chimice pot provoca schimbări dramatice ale stării de spirit.
Schimbările de dispoziție asociate cu hormonii sunt frecvent observate la femeile care trec prin menopauză. Estrogenul este un hormon despre care se crede că are un impact asupra modului în care creierul produce serotonină, substanța chimică „bună dispoziție”. Femeile aflate în plină menopauză au de obicei deficiențe de estrogen, ceea ce poate întârzia producția de serotonină. Se crede că această afecțiune este responsabilă pentru multe schimbări de dispoziție asociate menopauzei. Alte simptome ale menopauzei care pot contribui la schimbări severe de dispoziție includ tulburările de somn, creșterea în greutate și dieta.
Debutul pubertății a fost mult timp creditat cu cauzarea unor schimbări severe de dispoziție. Spre deosebire de menopauză, în care hormonii sunt în scădere, în timpul pubertății, hormonii se inundă, provocând reacții în creier care duc adesea la un comportament imprevizibil și capricios. Acest lucru este uneori mai răspândit la fete, deoarece multe dintre ele se confruntă și cu primele experiențe cu menstruația, ceea ce aduce cu sine un set complet nou de probleme. Unele simptome ale schimbărilor severe de dispoziție la adolescenți includ plâns inexplicabil și schimbări în atitudine și comportament, în special față de figurile de autoritate. În plus, unii adolescenți alternează între retragerea socială și suprarealizări.
O altă afecțiune numită sindrom premenstrual (PMS) poate provoca uneori schimbări severe de dispoziție. Se cunosc puține lucruri despre această afecțiune, dar cercetările par să arate că PMS este probabil legat de producția de neurotransmițători în creier. Femeile care suferă de sindrom premenstrual suferă frecvent schimbări de dispoziție atât de severe încât simptomele interferează cu viața lor de zi cu zi.
Tratamentul pentru schimbările severe de dispoziție variază, în funcție de severitate și de vârsta pacientului. Medicii prescriu frecvent antidepresive precum Prozac și Paxil. Pentru femeile care trec prin menopauză, uneori se recomandă terapia de substituție hormonală. Acest tip de terapie este acum mai puțin frecventă, deoarece a fost legată de cancer.