Cântărind beneficiile față de riscul radiațiilor mamografice, cercetătorii au descoperit că radiațiile cu doze mici pot fi destul de dăunătoare pentru femeile tinere care au o predispoziție genetică la cancer de sân. Pentru aceste femei, experții recomandă evitarea radiațiilor mamografice și utilizarea metodelor alternative de depistare a cancerului. La femeile de toate vârstele, totuși, riscurile de radiografii repetate pot provoca, de asemenea, dezvoltarea cancerului în țesutul mamar, iar unii experți consideră că poate contribui și la dezvoltarea bolilor de inimă. Pentru majoritatea femeilor, experții sunt de acord că o mamografie periodică este o procedură sigură, cu riscuri foarte scăzute.
Radiațiile de mamografie pot provoca leziuni ireversibile anumitor celule ADN, cum ar fi celulele țesutului mamar identificate ca celule BRCA1 ȘI BRCA2. Aceste celule mutante nu se recuperează din cauza radiațiilor și, prin urmare, pun femeile cu aceste mutații la un risc crescut de a dezvolta cancer de sân. Medicii cred că femeile cu aceste mutații ale celulelor mamare care au vârsta de 25 de ani și sub beneficiază mai mult de încercarea de a detecta cancerul prin imagistica prin rezonanță magnetică (IRM) fără radiații sau proceduri cu ultrasunete, în schimb.
Cantitatea de expunere la radiații la mamografie este raportată a fi foarte scăzută de unii experți. Alții, totuși, susțin că nivelurile de radiații ale mamografiei depășesc cantitățile de radiații primite printr-o radiografie toracică de rutină de până la 150 de ori. Cu fiecare sân care primește cel puțin două raze X, un total de patru raze X sunt frecvente în majoritatea examenelor mamografice. Medicii preocupați de aceste cantități susțin că nu există un nivel sigur de radiații și că chiar și cele mai mici doze prezintă posibilitatea unor mutații genetice, care pot duce la dezvoltarea celulelor canceroase.
Pe lângă dezvoltarea cancerului de sân, unii experți susțin că expunerea la radiații poate contribui și la dezvoltarea cancerului în alte părți ale corpului, precum și la dezvoltarea bolilor de inimă. Acest lucru este deosebit de îngrijorător pentru pacienții cu mamografie care au avut și radiografii recente pentru alte examinări, inclusiv examene dentare și examene toracice. Pentru aceste persoane, radiațiile mamografice nu fac decât să mărească nivelurile generale de expunere și pot provoca daune celulare ireparabile.
Experții le sfătuiesc femeilor să discute despre întâlnirile recente cu radiații cu medicii lor înainte de a accepta să fie expuse la radiații de mamografie. Acest lucru poate minimiza riscurile de deteriorare celulară. În timp ce radiațiile mamografice prezintă un risc grav de cancer pentru femeile tinere cu antecedente genetice de cancer de sân, majoritatea cercetărilor concluzionează că riscul pentru femeile sănătoase cu vârsta peste 35 sau 40 de ani este minim, deși posibilitatea de deteriorare a celulelor însoțește întotdeauna expunerea la radiații, chiar dacă la niveluri minuscule.