Cel mai mare factor care afectează ratele de supraviețuire a cancerului de col uterin este cât de mult a avansat cancerul până în momentul în care este diagnosticat. Femeile care au acces la teste de screening precoce, cum ar fi testul Papanicolau, au rate de supraviețuire mai bune la cancerul de col uterin decât femeile care nu au acces la teste regulate. Acest lucru se datorează faptului că screeningul precoce prinde cancerul înainte ca acestea să aibă șansa de a se răspândi.
Practic, toate cazurile de cancer de col uterin sunt cauzate de virusul papiloma uman cu transmitere sexuală (HPV). Aproape 80% dintre femei sunt infectate cu virusul la un moment dat de-a lungul vieții. De obicei, sistemul imunitar al femeii eradica virusul HPV. În câteva cazuri, virusul HPV continuă să trăiască în corpul unei femei și provoacă modificări celulare care în cele din urmă devin fie carcinom cu celule scuamoase, care reprezintă 80 până la 90% din toate cancerele de col uterin, fie adenocarcinom, care reprezintă aproape toate celelalte cazuri. 10 până la 20 la sută din cancerele de col uterin.
Medicii folosesc un sistem de stadializare pentru a clasifica cât de departe s-a răspândit cancerul de col uterin. În stadiul I, cancerul tocmai a început să crească și este încă localizat. Dacă este surprins în acest stadiu incipient, ratele de supraviețuire a cancerului de col uterin pe cinci ani variază de la 80 la 93 la sută, ceea ce înseamnă că 80 la 93 la sută dintre pacienți vor trăi cinci ani de la diagnosticare sau mai mult.
În stadiul II, cancerul de col uterin s-a răspândit la ganglionii limfatici locali sau la alt țesut puțin dincolo de colul uterin. Ratele de supraviețuire pentru această etapă variază de la 58 la 63 la sută. Cancerul din stadiul III s-a răspândit dincolo de zona locală și are rate de supraviețuire pe cinci ani care variază de la 32 la 35 la sută. Stadiul IV este cel mai mortal stadiu al cancerului de col uterin, când celulele canceroase au metastazat în alte zone ale corpului. În această etapă târzie, ratele de supraviețuire sunt de aproximativ 15 sau 16 la sută.
Aproape toate cazurile de cancer de col uterin pot fi prevenite sau tratate dacă sunt detectate în stadiile incipiente. Unul dintre cele mai bune mijloace de prevenire este ca adolescentele să se vaccineze împotriva HPV înainte de a deveni active sexual. Până în 2011, vaccinul HPV a fost recomandat de Australia, Europa și SUA. Deși vaccinul HPV este disponibil în alte părți ale lumii, costul face adesea obținerea acestuia să fie imposibilă pentru multe femei tinere.
În țările în curs de dezvoltare, unde femeile nu au acces ușor la testele Papanicolau și la vaccinul HPV, ratele de supraviețuire a cancerului de col uterin sunt mult mai scăzute. Decesele cauzate de cancer de col uterin în țările în curs de dezvoltare reprezintă mai mult de 80% din toate decesele cauzate de boală. Acest lucru se datorează faptului că cancerul de col uterin nu este diagnosticat până când nu începe să producă simptome, ceea ce nu se întâmplă decât în etapele ulterioare.
Toate femeile, chiar și cele care au primit vaccinul HPV, ar trebui să facă teste Papanicolau regulate pentru a detecta celulele anormale înainte ca acestea să devină canceroase. Cel mai important, fiecare caz de cancer de col uterin este diferit, la fel cum fiecare femeie este diferită. Multe femei înving chiar și cele mai avansate cazuri de cancer de col uterin și continuă să ducă o viață lungă și împlinită.