Orbirea fluvială este o boală debilitantă cauzată de un vierme parazit și este a doua cauză de orbire infecțioasă în lume. Se mai numește și oncocercoză, deoarece viermele care provoacă boala este Onchocerca volvulus. Infecțiile sunt răspândite de o muscă neagră care trăiește în apropierea apei curgătoare. 99% din cazurile acestei boli sunt în Africa.
În 2008, aproximativ 18 milioane de oameni au fost infectați cu boala orbirii râului, iar aproximativ 300,000 au fost orbi în permanență de aceasta. Boala se găsește în 30 de țări din Africa, în Yemen și în părți din America Centrală și de Sud. Este puțin probabil ca călătorii ocazionali să contracteze această boală. Cei care stau mai mult timp, cum ar fi misionarii, voluntarii Peace Corp și călătorii de aventură, se pot infecta cu acest parazit. Nu există vaccin sau medicament preventiv pentru orbirea râului.
Oamenii care locuiesc în satele agricole în apropierea apei curgătoare prezintă cel mai mare risc de infectare. Este posibil ca persoanele infectate să nu aibă simptome. Simptomele orbirii râului includ una sau mai multe dintre mai multe afecțiuni. Persoanele infectate pot avea leziuni oculare, o erupție cutanată și, eventual, umflături sub piele. În cele mai grave cazuri, leziunile oculare duc la orbire.
Pentru a se infecta, o persoană trebuie să fie mușcată de mai multe ori de muștele negre infectate. Aceste insecte injectează în persoană viermi microscopici numiți microfilarii. Cu cât o persoană are mai mulți viermi, cu atât este mai gravă infecția. Orbirea este aproape întotdeauna asociată cu cazuri severe de această boală. Infecția cu acest parazit nu ucide o persoană, dar se estimează că îi scurtează viața cu 13 ani.
Muștele se împerechează în zona de sub piele. Un vierme individual poate trăi până la cincisprezece ani. Fiecare vierme femelă poate produce milioane de microfilarii de-a lungul vieții sale. Microfilariile pot induce un răspuns imun puternic și inflamație, care are capacitatea de a deteriora țesutul din apropiere. De asemenea, provoacă un răspuns deosebit de puternic atunci când mor.
Eforturile de prevenire au inclus pulverizarea râurilor cu curgere rapidă cu insecticide care vizează larvele de muște. Tratamentul orbirii fluviale implică utilizarea medicamentului ivermectină, cunoscut și sub numele de Mectizan®, pentru a trata comunități întregi. Acest medicament ucide microfilariile, provocând efecte secundare inițiale, dar vindecând boala pe termen lung. Viermele adult supraviețuiește, dar nu poate produce descendenți. În 1988, Merck & Co. a început să furnizeze ivermectină gratuit prin Mectizan® Donation Program (MDP) în zonele care au probleme persistente cu orbirea râului.
MDP a fost un succes în tratarea orbirii fluviale. Nu era clar, însă, dacă boala ar putea fi eliminată. Cercetările din 2009 au indicat că tratamentul bianual sau anual timp de 15-17 ani a reușit să elimine răspândirea bolii în anumite părți ale Africii. Doar câțiva indivizi aveau încă infecții și nu a existat nicio transmitere ulterioară a bolii după ce tratamentul a fost oprit timp de câțiva ani. Acest lucru este de bun augur pentru eliminarea orbirii râului în alte zone.