Alternaria este un gen de ciuperci cu cel puțin 50 de specii. Este destul de omniprezent în mediu și este una dintre ciupercile cu care oamenii interacționează cel mai frecvent, la o varietate de niveluri. Speciile de Alternaria sunt o cauză principală a bolii culturilor și provoacă, de asemenea, alergii și infecții la unii oameni și animale. Micologii, oameni specializați în studiul ciupercilor, estimează că în cele din urmă vor fi identificate sute de specii din acest gen, mai multe fiind adăugate tot timpul pe lista speciilor cunoscute.
Aceste ciuperci sunt asexuate, reproducându-se prin înmugurire și creând spori în formă de maciucă care se unesc în lanțuri pentru a facilita răspândirea ciupercii. Speciile Alternaria sunt, în general, de culoare cenușie până la neagră, iar coloniile lor au o textură pufoasă până la lânoasă. Când este deranjată, o colonie se poate destrăma, răspândind ciuperca prin aer într-un nor negru. Aceasta este o problemă comună pentru fermierii care se confruntă cu infestările culturilor, deoarece îndepărtarea culturii infectate eliberează inevitabil spori ai ciupercii în aer, contribuind la răspândirea acesteia. Norul de ciupercă poate contribui, de asemenea, la dezvoltarea problemelor respiratorii.
În mediul natural, Alternaria poate fi găsită oriunde unde există celuloză, deoarece aceste ciuperci se hrănesc cu celuloză. Aceasta include materialul vegetal în descompunere și culturile vii. Ciuperca crește și în case și se poate răspândi pe căile navigabile. Alternaria este o specie fungică foarte rezistentă, inactivă în perioadele de uscare prelungită și reaparând rapid de îndată ce o sursă de apă devine din nou disponibilă. De asemenea, coloniile cresc foarte rapid, permițând ciupercii să preia o zonă foarte rapid.
Pentru fermieri și grădinari, Alternaria este o îngrijorare, deoarece poate provoca boli ale plantelor. Când se instalează în plantă, în mod clasic provoacă apariția unui inel de țesut mort, iar acest inel se lărgește încet și în cele din urmă ucide planta sau creează o serie de pete inestetice. Controlul Alternaria poate fi dificil, deoarece se răspândește atât de ușor și se estimează că 20% din daunele culturilor din întreaga lume sunt cauzate de aceste ciuperci ocupate.
Pentru animale, Alternaria poate provoca infecții respiratorii și alergii, mai ales dacă sunt expuse pentru o perioadă prelungită de timp. Ciupercile din acest gen par să contribuie la dezvoltarea astmului la copii și pot provoca tuse și infecții respiratorii. La persoanele cu sistemul imunitar compromis, ciupercile pot provoca, de asemenea, infecții mai grave ale pielii, membranelor mucoase și organelor interne.