Cercetătorii nu au scos la lumină pe deplin patofiziologia exactă a artritei reumatoide (AR), dar multe descoperiri extind acum sfera tratamentelor benefice pentru această tulburare a sistemului imunitar care afectează aproape 2 milioane de oameni din Statele Unite. Artrita reumatoidă face parte dintr-un grup de boli, numite boli autoimune, în care celulele imune ale organismului atacă în mod greșit țesuturile sau organele proprii ale corpului. În cazul RA, atacul are loc în articulațiile corpului, producând inflamație, durere și mișcare afectată. Un anticorp, numit factor reumatoid, face ca sistemul imunitar să identifice greșit țesuturile articulare sănătoase ale corpului ca țesut străin, țintindu-le spre distrugere. Deși cauza exactă a artritei reumatoide nu este cunoscută, se pare că sunt implicați mai mulți factori, inclusiv sexul, infecția, genetica, fumatul și un sistem imunitar slab reglat.
Femeile dezvoltă artrită reumatoidă de trei ori mai des decât bărbații, în special în primul an postpartum. Femeile dezvoltă în mod obișnuit primele simptome în deceniile a treia până la a cincea de viață. Oamenii de știință emit ipoteza că hormonii sexuali feminini, care tind să promoveze inflamația, joacă un rol în patofiziologia poliartritei reumatoide. Incidența crescută a RA la femei oglindește modelul observat cu alte boli autoimune.
Oamenii de știință cred, de asemenea, că infecția poate servi ca un eveniment declanșator în patofiziologia poliartritei reumatoide. Ca răspuns la o infecție, organismul produce proteine, numite anticorpi, care atacă particulele străine. Dacă anticorpii nu sunt suficient de specifici bacteriilor, ei se pot atașa de celulele normale ale corpului care seamănă într-un fel cu bacteriile, dezactivând celulele și marcându-le pentru eliminarea de către celulele imune. Mulți medici au suspectat că parvovirusul, rubeola, herpesul și micoplasma, care provoacă „pneumonie de mers”, sunt agenți care pot instiga RA. Totuși, studiile nu au putut confirma în mod definitiv organismele infecțioase care declanșează.
Deși este prezent doar la 20% din populația generală, markerul celular codificat genetic, HLA-DR4, apare la mai mult de două treimi dintre pacienții caucazieni cu RA. Codul genetic pentru acest marker antigen este situat pe brațul scurt al celui de-al șaselea cromozom la om. Pacienții care au marker au o șansă crescută de a dezvolta artrită reumatoidă comparativ cu cei care nu au. Prezența markerului nu garantează însă debutul poliartritei reumatoide. Cercetătorii cred că markerul indică doar o predispoziție genetică.
Fumatul dublează riscul de dezvoltare a fiziopatologiei poliartritei reumatoide. Pacienții care fumează mai mult de 25 de ani au o creștere de trei ori a probabilității de a avea artrită reumatoidă cu dezvoltarea eroziunii osoase. Consumul de tutun crește numărul de celule albe din sânge și nivelurile sanguine circulante ale anticorpului, factorul reumatoid. Legătura dintre fumat și RA este mai puternică la bărbați decât la femei.
Fără îndoială, celulele imunitare și celulele care căptușesc articulațiile mediază inflamația cronică articulară caracteristică poliartritei reumatoide. Celulele albe din sânge curg în articulații, provocând durere, umflături, căldură și roșeață. Celulele eliberează, de asemenea, mediatori chimici, inclusiv citokine, anticorpi, interleukine și factori de necroză tumorală (TNF), care promovează cicatrizarea și distrugerea căptușelii articulațiilor și a cartilajului. În stadiile târzii, osul se erodează și articulația se distorsionează. Citokinele produc, de asemenea, patofiziologia întregului corp a artritei reumatoide, cum ar fi durerile musculare, pierderea în greutate și febra.