Somnul este o stare naturală de odihnă pentru membrii regnului animal. Oamenii de știință au observat somnul mamiferelor, păsărilor, reptilelor, peștilor și amfibienilor. Deși încă nu suntem pe deplin siguri de cum funcționează somnul și nici nu suntem convinși că înțelegem toate funcțiile somnului, oamenii de știință s-au convins că somnul este necesar pentru supraviețuire.
Există o serie de teorii despre motivul pentru care dormim și despre ce se întâmplă în corpul și creierul nostru în timpul ciclurilor de somn. Cu toate acestea, în prezent nu există o teorie predominantă. Este foarte posibil să existe un sâmbure de adevăr în fiecare dintre aceste teorii; că toți vor lucra împreună în cele din urmă pentru a informa o înțelegere mai completă a somnului uman.
Majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că unul dintre scopurile majore ale somnului este refacerea și vindecarea organismului. S-a observat că funcțiile hormonale și imunitare se schimbă în anumite etape ale ciclului de somn. Mai mult, unele studii au arătat că privarea de somn poate duce la deficiențe ale sistemului imunitar. Deși unii consideră că o creștere importantă poate avea loc în timpul somnului, nu au existat studii care să arate că lipsa somnului poate opri sau împiedica creșterea.
De asemenea, s-a emis ipoteza că somnul oferă o refacere importantă a creierului. Este posibil ca neuronii să fie restaurați, să se producă proteine din creier și anumiți hormoni. Unii oameni de știință cred că somnul este deosebit de important pentru creierul oamenilor tineri. Privarea de somn la începutul vieții a dus la scăderea masei creierului, probleme permanente de somn și probleme de comportament. Deși mulți oameni de știință consideră că funcția principală a somnului nu este de a restabili sau îmbunătăți capacitățile memoriei noastre, s-a observat că oamenilor le este mai ușor să memoreze informații dacă au dormit suficient decât dacă sunt lipsiți de somn.
O teorie complet alternativă celor descrise mai sus este teoria „Conservare și protecție” a somnului. Această teorie afirmă că ființele umane nu au nevoie de întreaga perioadă de 24 de ore în fiecare zi pentru a satisface nevoile de bază, cum ar fi colectarea alimentelor și proviziilor necesare, mâncarea și reproducerea. Deoarece nu sunt necesare toate cele 24 de ore, somnul oferă un timp de odihnă atunci când oamenii nu sunt în aer și, prin urmare, sunt expuși amenințărilor. Așa cum omul cavernelor este mai puțin probabil să fie lovit de un jaguar în timp ce este ascuns în spațiul său de dormit, omul modern este mai puțin probabil să fie lovit de un autobuz în timp ce doarme în apartamentul său. Această teorie, desigur, nu postulează ce se întâmplă în interiorul corpului și creierului nostru în timp ce dormim.