Cauzele specifice ale tulburării de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD) sunt necunoscute, dar testele la copii au arătat o legătură între memoria de lucru și ADHD. Copiii cu ADHD au slăbiciuni clare în memoria de lucru în comparație cu copiii care nu o au. Aceste deficite variază de la ușoare la severe.
Până în prezent, nu există teste medicale sau clinice care să determine dacă cineva are ADHD sau dacă un copil poate dezvolta această tulburare. Oamenii de știință și cercetătorii au identificat-o totuși ca fiind o afecțiune neurobiologică complicată cauzată de mai mulți factori care contribuie. Se crede că atât genele, cât și mediul înconjurător pot provoca modificări în creierul în curs de dezvoltare. Aceste schimbări pot avea un efect asupra comportamentului și capacității de a învăța a copilului.
Memoria de lucru este considerată parte a funcției executive a creierului. Funcțiile executive sunt lucruri precum programarea, planificarea, gestionarea timpului și concentrarea pe sarcini specifice. În lucrul la sarcini care necesită concentrare și efort susținut, memoria de lucru a unei persoane este cea care ajută la controlul atenției și la rezistența distragerii. Este diferită de memoria pe termen scurt, prin aceea că memoria pe termen scurt funcționează pentru a procesa informații și a le stoca momentan pentru utilizare imediată. De exemplu, repetarea unui număr de telefon sau a unor instrucțiuni simple de conducere implică utilizarea memoriei pe termen scurt.
Memoria de lucru este mai complexă și implică stocarea, preluarea și procesarea informațiilor pentru a atinge un obiectiv specific, cum ar fi rezolvarea unei probleme de matematică. Totuși, poate conține doar o anumită cantitate de informații. Un copil cu ADHD se confruntă cu dificultăți cognitive atunci când există o mulțime de informații de stocat în timpul îndeplinirii unei sarcini. De fapt, un copil cu ADHD are un spațiu de lucru mental mai mic. Acest spațiu de lucru restrâns înseamnă că memoria de lucru și ADHD au o legătură puternică în ceea ce privește deficitele de memorie de lucru.
În comparație cu alți copii, copiii cu ADHD de aceeași vârstă se descurcă mai slab la sarcinile de memorie de lucru verbale și scrise. Performanța slabă la aceste sarcini nu poate fi legată de tulburările de citire sau alte tulburări de învățare. Studiile au arătat că legătura dintre memoria de lucru și ADHD este mai mult legată de aspectul de neatenție al ADHD decât de hiperactivitate.
Copiii cu subtipul neatenți de ADHD au mai multe probleme cu sarcinile care necesită utilizarea memoriei de lucru. Copiii care s-au dovedit a fi expuși riscului de probleme de calcul și de alfabetizare au obținut, de asemenea, scoruri mai mici la testele concepute pentru a măsura nivelul memoriei de lucru. Acești copii au prezentat mai multe probleme de comportament decât colegii lor, sugerând o legătură timpurie între slăbiciunea memoriei de lucru și problemele de comportament. Relația dintre memoria de lucru și ADHD nu s-a dovedit a fi afectată de medicamentele pentru ADHD sau de nivelurile de dozare. Copiii cu ADHD au nevoie de sprijin suplimentar acasă și la școală pentru a compensa deficitele de memorie de lucru.