Un pulsioximetru este un mic dispozitiv medical electronic care măsoară oxigenarea sângelui unui pacient sau cât de mult oxigen transportă sângele acestuia. În mod normal, este atașat de degetul arătător cu o clemă de plastic, dar poate fi folosit și pe picior și alte părți ale corpului. Își face măsurătorile cu ajutorul diodelor emițătoare de lumină (LED-uri). Profesioniștii din domeniul medical folosesc informațiile de la pulsioximetru pentru a monitoriza cât de bine este livrat oxigenul în corpul pacientului.
Știința din spatele modului în care funcționează pulsoximetrul se bazează pe proprietățile hemoglobinei. Hemoglobina este o proteină care conține fier care transportă oxigenul în celulele roșii din sânge. Oxigenul este o cerință esențială pentru funcționarea umană, iar corpul uman poate supraviețui doar câteva minute fără oxigen. Hemoglobina oxigenată (sau oxihemoglobina) și hemoglobina neoxigenată (sau deoxihemoglobina) sunt culori diferite.
Pe de o parte, un pulsoximetru are două lumini LED pe el, una care trimite lumină infraroșie invizibilă și alta care trimite lumină roșie. Cealaltă parte a dispozitivului are un receptor pentru a măsura cât de mult trece fiecare lumină. Diferența dintre cât de mult din fiecare lumină este detectată este utilizată pentru a măsura cât de mult din sângele pacientului este oxigenat. Lumina trebuie, de asemenea, să treacă prin piele și oase, deoarece degetul pacientului se va umple de sânge la fiecare puls.
Pulsoximetrele sunt minim invazive și nu necesită ruperea pielii. Dispozitivul este nedureros și este recomandat pentru utilizare cu pacienții slabi, cum ar fi bebelușii prematuri. Sunt utile în special în situațiile în care fluxul de oxigen trebuie monitorizat, dar sunt necesare și simplitate și viteză. Profesioniștii din camera de urgență și din unitățile de terapie intensivă consideră că pulsioximetrele sunt utile atunci când își monitorizează pacienții. De asemenea, poate fi util în diagnosticarea tulburărilor de somn, cum ar fi apneea, indicând dacă pacientul a încetat să mai respire în somn.
Dispozitivul are limitele sale. În timp ce un pulsoximetru poate măsura cantitatea de sânge din oxigen, nu poate determina modul în care organismul metabolizează oxigenul respectiv. De exemplu, sângele unui pacient poate fi plin de oxigen, dar un flux sanguin slab ar împiedica utilizarea acestui oxigen de către organe. Citirile unui pulsoximetru pot fi, de asemenea, inexacte din cauza unei creșteri a monoxidului de carbon din sângele pacientului respectiv. Cu toate acestea, modelele mai noi sunt echipate cu o caracteristică pentru a preveni această problemă.