Un interval post-mortem este timpul care a trecut între momentul în care o persoană moare și momentul în care corpul este examinat. Folosită în mod obișnuit în investigațiile de omucidere, cunoașterea intervalului post-mortem este utilă pentru a indica momentul în care persoana a murit. Modalitățile prin care patologii pot calcula intervalul post-mortem includ identificarea speciilor de insecte care trăiesc în organism, rata la care corpul persoanei s-a descompus și alți indicatori, cum ar fi prezența rigor mortis.
Prin studii și cercetări de-a lungul anilor, patologii au reușit să elaboreze diagrame de referință pentru rata de descompunere a corpului după moarte. Un exemplu este rigor mortis, care se referă la rigidizarea temporară a corpului care are loc o perioadă de timp după moarte. Dacă o persoană decedată nu se află în rigor mortis, el sau ea este fie în stadiile foarte incipiente ale descompunerii, fie a trecut de stadiul de rigor mortis. În general, determinarea unui interval post-mortem presupune luarea în considerare a mai multor semne.
Rigoarea mortis, de exemplu, poate fi evaluată împreună cu o temperatură internă a corpului persoanei, de obicei a ficatului. Deoarece răcirea are loc după moarte, o temperatură reziduală, împreună cu rigor mortis, poate oferi unui medic legist o idee relativ exactă a intervalului post-mortem și, prin urmare, a timpului morții. Un alt indicator major al timpului de la moarte este activitatea insectelor pe corp, care este utilă după ce a trecut rigor mortis. Etapele ciclului de viață al insectelor, de la ouă la larve și până la adulți, pot ajuta la stabilirea timpului în care insectele au colonizat corpul pentru prima dată.
Aceste standarde de referință nu sunt întotdeauna precise, totuși, deoarece există multe variabile confuze în domeniul patologiei. Mediul în care face parte corpul persoanei poate varia foarte mult în factori precum temperatura, umiditatea și prezența apei. Pe lângă caracteristicile naturale ale locației corpului, factorii artificiali, cum ar fi tipul de îmbrăcăminte pe care o poartă persoana, pot afecta, de asemenea, rata de descompunere și pot interfera cu interpretarea intervalului post-mortem.
Determinarea intervalului post-mortem este foarte utilă pentru investigarea deceselor suspecte. Poate ajuta anchetatorii să descopere ultima dată când persoana a fost văzută, să descopere ce s-a întâmplat în timpul imediat care a precedat moartea și să justifice sau să implice alte persoane în deces. În general, identificarea intervalului post-mortem nu este o informație utilă pentru examinarea post-mortem pentru persoanele care au murit în circumstanțe nesuspecte.