Saturația de oxigen este măsurarea cantității de oxigen disponibil în fluxul sanguin. Pe măsură ce sângele este pompat din inimă în corp, acesta trece mai întâi prin plămâni, unde moleculele de oxigen se leagă de celulele roșii din sânge pentru a fi transportat în restul corpului. Procentul de globule roșii care sunt complet saturate cu oxigen este denumit saturație arterială de oxigen sau nivel de oxigen din sânge. Saturația sănătoasă a oxigenului din sânge este între 95 și 100 la sută, dar pacienții cu boli pulmonare au adesea un procent mai mic, cu excepția cazului în care folosesc oxigen suplimentar.
Un pulsioximetru este utilizat în mod obișnuit pentru a determina saturația de oxigen. Acesta este un dispozitiv mic care se fixează pe vârful degetului sau pe lobul urechii pacientului și strălucește două fascicule de lumină, unul roșu și unul în infraroșu, prin pielea pacientului. Fasciculele de lumină permit pulsoximetrului să citească mici modificări ale culorii sângelui pacientului cauzate de puls, care, la rândul său, oferă o estimare imediată a saturației de oxigen din sânge. Pulsoximetrele sunt cele mai precise atunci când este prezent un puls puternic.
Pentru o citire mai precisă a saturației arteriale în oxigen, poate fi administrat un test de gaze din sângele arterial (ABG). În acest test, sângele este extras de obicei din artera radială a încheieturii mâinii, deși pot fi utilizate și alte artere. Acest test poate fi puțin mai dureros decât alte teste de sânge – care se prelevează dintr-o venă mai degrabă decât dintr-o arteră – dar testul este rapid și de obicei bine tolerat, cu risc minim pentru pacient. Rezultatele unui ABG sunt disponibile în câteva minute.
Pacienții cu niveluri de oxigen din sânge sub 90% sunt considerați a avea hipoxemie, iar un nivel de oxigen din sânge sub 80% este cunoscut ca hipoxemie severă. Respirația scurtă este simptomul principal al hipoxemiei. Există diverse cauze pentru această afecțiune, inclusiv boala cardiacă congenitală, debitul cardiac scăzut și boala pulmonară interstițială.
Alte boli pulmonare care ar putea provoca hipoxemie includ fibroza pulmonară, emfizemul, boala pulmonară obstructivă cronică (BPOC), sindromul de detresă respiratorie acută (ARDS), anemia, obstrucția căilor respiratorii, colapsul pulmonar, acumularea de lichid în plămâni și apneea în somn. Pacienților cu hipoxemie li se poate administra oxigen pentru a crește saturația de oxigen din sânge și, de obicei, li se recomandă să nu fumeze, să evite poluanții atmosferici precum fumatul pasiv și să facă exerciții fizice regulate, dacă este posibil. Bolile cronice pulmonare sau cardiace vor trebui tratate sub sfatul unui specialist pentru a menține sănătatea optimă.