Un glucocorticoid este un tip de hormon steroid care este produs în cortexul glandei suprarenale: cortizolul este probabil cel mai cunoscut și comun exemplu de glucocorticoid. Acești hormoni au o serie de funcții importante în organism și pot fi, de asemenea, administrați sub formă sintetică pentru a trata anumite afecțiuni medicale. Nivelurile excesive de glucocorticoizi au ca rezultat o afecțiune numită hiperadrenocorticism, în timp ce nivelurile scăzute sunt cunoscute sub numele de hipoadrenocorticism. Ambele afecțiuni necesită asistență medicală, deoarece pot duce la probleme grave de sănătate, inclusiv daune permanente sau deces.
După cum sugerează includerea „gluco-” în numele acestui grup de hormoni, glucocorticoizii sunt implicați în metabolismul glucozei. Când acești hormoni au fost descoperiți pentru prima dată, cercetătorii au remarcat mai întâi rolul lor în metabolismul glucozei, realizând ulterior că un glucocorticoid poate fi implicat și în metabolismul altor substanțe din organism. Glucocorticoizii joacă, de asemenea, un rol în dezvoltarea fătului și în răspunsul organismului la inflamație.
Inflamațiile apar atunci când sistemul imunitar răspunde la o amenințare, dar uneori inflamația persistă chiar și după ce amenințarea a fost neutralizată. Acesta este momentul în care glucocorticoizii intră în joc, deoarece ajung la locul inflamației și descompun celulele hiperactive ale sistemului imunitar pentru a opri inflamația. Acesta este motivul pentru care glucocorticoizii sunt adesea prescriși persoanelor care suferă de inflamații.
Când oamenii se gândesc la „steroizi”, ei vizualizează adesea steroizii anabolizanți care au provocat o asemenea controversă în comunitatea atletică. Glucocorticoizii sunt de fapt steroizi catabolici, ceea ce înseamnă că sunt proiectați să descompună lucrurile, mai degrabă decât să le construiască. Glucocorticoizii pot fi distinși de alte tipuri de hormoni steroizi deoarece se atașează de receptorul de glucocorticoizi, o structură care se găsește în aproape toate celulele care permite unui glucocorticoid să interacționeze direct cu o celulă din orice zonă a corpului.
Un exces de glucocorticoizi poate apărea atunci când glanda suprarenală începe să-i producă în exces sau când cineva ia prea multe medicamente glucocorticoide prescrise. Niveluri scăzute pot apărea atunci când cineva se luptă cu o infecție sau o inflamație. Nivelurile modificate de glucocorticoizi din organism pot provoca o varietate de simptome, deoarece modificarea nivelurilor provoacă ravagii asupra metabolismului. Dacă nivelurile sunt prea scăzute, acestea pot fi abordate prin administrarea medicamentului cu medicamente glutocorticoizi, în timp ce nivelurile ridicate pot necesita o ajustare la medicamentele pacientului sau intervenții medicale suplimentare pentru a face față unei glande suprarenale hiperactive.