Legătura dintre hipocamp și depresie este că eliberarea constantă de glucocorticoizi din cauza stresului provoacă depresie prin afectarea hipocampului. Hipocampul are un număr mare de receptori de glucocorticoizi și se va atrofia dacă este supraexpus. Un hipocampus defectuos duce la depresie severă, chiar clinică. Este posibilă și o afecțiune cunoscută sub numele de sindromul Cushing. Utilizarea antidepresivelor este metoda preferată de tratare a acestor forme de depresie.
Hipocampul joacă un rol major în conversia memoriei pe termen scurt în memoria pe termen lung. Memoria pe termen scurt a oamenilor apare în cortexul prefrontal. Hipocampul examinează aceste noi experiențe pentru cei care au nevoie de stocare pe termen lung, cum ar fi un eveniment important sau o nouă abilitate. Deoarece starea emoțională a cuiva influențează foarte mult dacă o memorie pe termen scurt va deveni sau nu una pe termen lung, anumiți hormoni informează hipocampul despre starea emoțională. Glucocorticoizii sunt o clasă de hormoni care leagă direct hipocampul și depresia.
Glucocorticoizii sunt hormoni steroizi; fiecare celulă din corpul uman are receptori pentru ei. Acești hormoni ajută la reglarea nivelului de glucoză și, ca medicament, reduc inflamația corporală. În hipocamp, sarcina lor este să solidifice amintirile flash-bulb în memoria pe termen lung; amintirile flash-bulb sunt detaliile imediate care te înconjoară atunci când se aud știri trezitoare din punct de vedere emoțional. Cu toate acestea, dacă cineva se află sub stres constant din cauza muncii sau a altor circumstanțe, eliberarea de glucocorticoizi din cortexul suprarenal este mai mare decât de obicei. Efectele asupra hipocampului sunt dăunătoare din punct de vedere fizic și psihologic.
Deși stresul constant nu are același efect ca și în cazul amintirilor flash, creierul se obișnuiește să păstreze doar amintiri stresante, creând depresie. Acest lucru, la rândul său, creează mai mult stres și depresie. Hipocampul și depresia au și ele consecințe fizice. Hipocampul se micșorează fizic ca răspuns la glucocorticoizii constante. Dimensiunea redusă provoacă atrofie și poate duce la o serie de afecțiuni psihologice mai grave.
Depresia clinică poate rezulta din acest ciclu degenerativ. O persoană experimentează o dispoziție constantă scăzută și își pierde interesul pentru lucrurile care anterior făceau plăcere. Afecțiunea are efecte secundare fizice, cum ar fi insomnia și creșterea sau pierderea rapidă în greutate. Depresia clinică se poate manifesta și ca durere fizică inexplicabilă.
O altă afecțiune care poate apărea din cauza conexiunii negative dintre hipocamp și depresie este sindromul Cushing. Nivelurile crescute de cortizol și glucocorticoizi determină dezvoltarea acestuia. Deși alte afecțiuni subiacente, cum ar fi cancerul, pot crește nivelul de cortizol, depresia severă are același efect. Un pacient cu Cushing are o creștere rapidă în greutate a trunchiului, tulburări ale funcției sexuale și multiple tulburări ale pielii. În general, medicii testează pentru cancer și alte afecțiuni care pun viața în pericol înainte ca depresia să fie considerată o cauză principală.
Indiferent dacă legătura dintre hipocamp și depresie provoacă depresie ușoară, depresie clinică sau sindrom Cushing, cel mai sigur tratament clinic este utilizarea medicamentelor antidepresive. Anumite tipuri de aceste medicamente pot bloca absorbția glucocorticoizilor de către hipocamp, astfel încât acesta să aibă șansa de a-și relua funcția normală. Pentru majoritatea pacienților, medicația este asociată cu sesiuni de terapie care pot descoperi și aborda stresul de bază.