Celula K, cunoscută și sub denumirea de celulă ucigașă sau celula ucigașă naturală, este considerată o parte fundamentală a sistemului imunitar înnăscut al organismului. Aceste celule ajută la protejarea organismului de boli prin găsirea și uciderea celulelor anormale care apar în tumori, celule infectate și celule invazive, parazitare sau străine. Celula K nu numai că ucide celulele infectate sau anormale din organism, dar poate elibera și enzimele care cheamă alte tipuri de celule imunitare, cum ar fi celulele T și B, într-o anumită zonă a corpului pentru a combate bolile sau infecțiile. Celula K este considerată deosebit de importantă pentru a ajuta organismul să lupte împotriva infecțiilor virale.
Celulele K fac parte din imunitatea înnăscută, ceea ce înseamnă că ele există ca parte integrantă a unui sistem imunitar sănătos. Celula K reprezintă de obicei 10 până la 15% din celulele albe din sânge sau limfocitele unei persoane sănătoase. Aceste celule sunt adesea primele care recunosc invadatorii patogeni în organism și, ca atare, pot fi cruciale pentru inițierea răspunsului imun.
Celula K este considerată citotoxică. Când întâlnește o celulă tumorală, o bacterie, o altă celulă străină sau o celulă infectată de un virus, ucide acea celulă prin eliberarea unei proteine numite perforină. Perforina face găuri în membrana exterioară a celulei infractore. Celula ucigașă poate elibera apoi granzima, o protează care pătrunde în membrana celulară perforată și provoacă apoptoza sau moartea celulei. Nu numai că celula infectată sau invadatoare este de obicei ucisă, dar orice virus care se replic în interiorul acesteia este, în general, ucis.
Odată ce celula anormală, infectată sau străină este distrusă, celula ucigașă poate elibera enzime care apelează celulele T și celulele B, alte celule albe importante din sânge, în zonă pentru a ajuta la uciderea tumorii sau la combaterea infecției. Aceste celule, în special celulele T, pot produce propriile enzime care pot face acțiunea celulelor K și mai eficientă.
Celulele ucigașe naturale sunt deosebit de importante în lupta împotriva infecției cu viruși, deoarece mijloacele lor de inducere a morții celulare prin apoptoză pot ajuta la prevenirea răspândirii virusului la alte celule ale corpului. Alte celule imunitare pot ucide celulele infectate de viruși, dar adesea o fac prin liza celulară, un proces care eliberează virușii replicați în celula afectată. Odată eliberați, virusurile replicate se pot răspândi la alte celule din apropiere și agravează infecția.