O balenă ucigașă, Orcinus Orca, nu este de fapt o balenă, ci cel mai mare membru al familiei delfinilor. Aceste mamifere albe și negre sunt singurul prădător cunoscut al marilor rechini albi și sunt frecvent utilizate ca animale de spectacol în parcurile cu tematică marine. Cercetările efectuate de la sfârșitul secolului al XX-lea au stabilit că balena ucigașă este împărțită în cel puțin trei grupuri atât de diferite încât se pot califica ca specii diferite.
Balena ucigașă este recunoscută instantaneu după corpul său caracteristic alb-negru. Deși au fost înregistrate unele variații, cele mai multe balene ucigașe prezintă spatele și părțile laterale negre, cu o pată mare albă în spatele fiecărui ochi și o burtă albă. Unele pot avea o colorație galbenă sau portocalie pe marginile celor două culori primare. Creșteți, au dimensiuni cuprinse între 16 și 26 metri lungime și cântăresc între 5 și 8 kg. Masculii sunt în general ceva mai mari decât femelele.
Orcile sunt împărțite în trei grupuri în funcție de comportament. Orcile rezidente trăiesc în păstăi matriarhale, cu vițeii de ambele sexe rămânând permanent alături de mame. Locuitorii mănâncă doar pește și pot fi adesea găsiți în compania altor delfini, foci și lei de mare. Studiile au arătat că atunci când cântecele orenelor rezidente sunt cântate focilor și leilor de mare, animalele nu reacționează așa cum o fac la prădători. Orcele care locuiesc în parcuri tematice sunt întotdeauna rezidente, deoarece dieta lor este în întregime pe bază de pește.
Balenele ucigașe trecătoare trăiesc în grupuri mici, de obicei între două și șase animale. Ei subzistă în întregime din alte mamifere marine și nu mănâncă pește. De asemenea, este posibil ca cei tranzitori să nu rămână împreună într-o pod permanentă. Ele diferă de rezidenți în ceea ce privește caracteristicile fizice, inclusiv o înotătoare dorsală mai triunghiulară și ascuțită și o zonă complet gri de pete de șa care înconjoară partea dorsală.
A treia varietate de balenă ucigașă se numește balenă ucigașă offshore și s-a dovedit un subiect de cercetare evaziv pentru experți. Se crede că păstăile offshore sunt distincte genetic de rezidenți și tranzitori și au fost văzute călătorind în grupuri de până la 60 de animale. Se crede că aceste orci își petrec întreaga viață călătorind, trăind cu o dietă de rechini și țestoase marine.
Balena ucigașă are o istorie complexă de interacțiune cu oamenii. Deși au fost înregistrate doar câteva atacuri ale orcilor sălbatice asupra oamenilor, specia a fost de mult temută pentru abilitățile sale coordonate de vânătoare. Numele latin al genului, orca se traduce în engleză ca „din iad”, în timp ce numele comun de balenă ucigașă poate implica și frică. Cu toate acestea, oamenii au fost mult timp fascinați de acest delfin uriaș și au ținut orcile în captivitate din 1964.
Captivitatea orcilor este un subiect controversat, unii experți considerând că stresul vieții din rezervor dăunează animalelor. 60-90% dintre orcile masculi captivi experimentează colapsul înotătoarei dorsale, ceea ce poate indica stres excesiv asupra animalului. În sălbăticie, balenele ucigașe trăiesc 60-80 de ani, în timp ce în captivitate majoritatea mor între 20-40 de ani. Orcile sălbatice călătoresc pe distanțe mari în căutarea hranei, iar unii experți sugerează că rezervoarele, oricât de mari, nu se pot compara cu spațiile deschise ale habitatului lor natural. Susținătorii captivității susțin că a permite publicului să interacționeze cu balenele insuflă compasiune față de specie și poate duce la eforturi sporite de conservare la nivel mondial.
Orca există în fiecare ocean din lume, dar nu sunt protejate de daunele cauzate de poluare și de schimbările de mediu. Unele comunități de orci sunt considerate de experți ca fiind pe cale de dispariție, inclusiv comunitatea rezidentă din sud, originară din statul Washington și Columbia Britanică. Studiile asupra acestei populații au arătat că numărul lor a scăzut de la 200 de animale la 90 în scurt timp. Motivele declinului sunt considerate a fi poluarea și scăderea dramatică a populației de somon, o sursă principală de hrană pentru comunitate. Balena ucigașă rămâne un prădător de vârf fascinant, dar fără ajutor pentru conservare, abilitățile sale naturale și inteligența ar putea să nu fie suficiente pentru a o proteja de daunele permanente ale populației.