O globulină care leagă hormonii sexuali (SHBG) este ceea ce este cunoscut sub numele de glicoproteină, un grup de lanțuri de carbohidrați atașate de lanțuri polipeptidice, care se leagă de hormonii sexuali umani. Aceste proteine de legare se găsesc cel mai adesea legate de hormonul sexual masculin primar, testosteron, și de hormonul sexual primar feminin, estradiol, care este un tip de estrogen. Producția majoră de globulină care leagă hormonii sexuali are loc în ficat, dar poate fi produsă și în creier, uter, testicule și placentă în timpul sarcinii. Funcția acestei proteine este de a limita nivelurile de hormoni sexuali activi nelegați din organism. Nivelurile foarte mari sau foarte scăzute ale proteinelor din organism pot indica o varietate de condiții de sănătate atât la femei, cât și la bărbați.
Majoritatea hormonilor sexuali din fluxul sanguin sunt legați biochimic de SHBG. Doar o mică parte din hormonii sexuali sunt „libere” și pot pătrunde în celule unde se leagă de receptorii hormonali. Prin urmare, disponibilitatea hormonilor sexuali în corpul uman este direct legată de cantitatea de SHBG pe care o produce organismul.
Când este produsă de testicule, SHBG este cunoscută ca o proteină care leagă androgenii, o proteină care se leagă în mod specific de androgeni sau hormoni sexuali masculini. Această proteină este produsă în celulele Sertoli, care sunt celule găsite în tubii seminiferi, care sunt responsabile pentru hrănirea spermatozoizilor în curs de dezvoltare. Nivelurile ridicate de proteine care leagă androgenii în testicule permit celulelor spermatozoizilor să se maturizeze într-un proces numit spermatogeneză.
Nivelurile globulinei care leagă hormonii sexuali din organism sunt influențate de o serie de factori diferiți, proteinele scăzând sau crescând în prezența unei varietăți de hormoni. Insulina este un hormon care controlează metabolismul organismului și, de asemenea, scade cantitatea de globuline care leagă hormonii sexuali din organism. Nivelurile ridicate de hormoni androgeni scad, de asemenea, nivelurile de globulină care leagă hormonii sexuali. Cantitățile de proteine de legare cresc odată cu nivelurile ridicate de hormon de creștere, estrogen și tiroxină, care este unul dintre hormonii primari produși de glanda tiroidă.
Multe afecțiuni de sănătate sunt indicate de niveluri crescute sau scăzute de SHBG. De exemplu, deoarece sarcina duce de obicei la producerea mai multor hormoni sexuali feminini, cum ar fi estrogenul, duce, de asemenea, la niveluri mai mari de SHBG. Nivelurile scăzute ale acestei proteine de legare sunt legate de diabet, hipotiroidism sau scăderea producției de hormoni tiroidieni și sindromul ovarelor polichistice, o afecțiune în care femeile produc prea mulți hormoni sexuali masculini, care este una dintre principalele cauze ale infertilității feminine.
Nivelurile globulinei care leagă hormonii sexuali pot fi testate pentru a evalua nivelurile de hormoni sexuali masculini din organism. Testul se efectuează de obicei pe bărbați care au o deficiență de hormon sexual masculin și pe femei care au o supraabundență de hormoni sexuali masculini. Testarea nivelurilor de SHBG nu este un test comun; de obicei, profesioniștii medicali vor testa mai întâi nivelul de testosteron. Cu toate acestea, în cazurile în care aceste teste nu sunt concludente, cum ar fi cazurile în care nivelurile de testosteron par normale la o femeie care prezintă un număr de caracteristici sexuale masculine secundare, nivelurile SHBG vor fi de asemenea testate. Niveluri mai ridicate ale proteinei de legare înseamnă că organismul are mai puțin testosteron „liber” disponibil, în timp ce niveluri mai scăzute indică un testosteron „liber” crescut.