Cancerul de colon este caracterizat prin tumori maligne la nivelul colonului, rectului și/sau apendicelui. Este a treia cea mai frecventă formă de cancer și o cauză principală de deces prin cancer, a doua după cancerul pulmonar. În Statele Unite, există șapte la sută șanse ca orice persoană să dezvolte cancer de colon în timpul vieții sale. Cancerul de colon se dezvoltă din polipi adenomatoși sau glandulari din colon și rect.
Persoanele cu antecedente personale sau ereditare de cancer sau polipi intestinali sunt expuse unui risc mai mare de boală, iar probabilitatea de a dezvolta cancer de colon crește odată cu vârsta. În plus, factorii comportamentali pot crește riscul de cancer de colon. Fumatul, consumul excesiv de alcool și lipsa exercițiilor fizice sunt toți factori de risc, împreună cu o dietă bogată în carne roșie și săracă în fructe, legume, pește și păsări de curte.
Simptomele precoce ale cancerului de colon nu sunt adesea foarte vizibile; acestea pot include sânge în scaun, anemie, oboseală și scădere în greutate. Simptomele locale, cum ar fi modificări ale obiceiurilor intestinale sau, în cazuri extreme, obstrucția intestinelor, nu sunt de obicei prezente până când s-au format tumori mari. O tumoare mare poate fi uneori simțită prin abdomen și poate afecta și vezica urinară sau vaginul, ducând la sânge în urină sau scurgeri vaginale neobișnuite. În cazurile avansate de cancer de colon, cancerul metastazează la ficat, provocând mărirea ficatului, icter și dureri abdominale. Cheagurile de sânge sunt un alt simptom în stadiu avansat.
Detectarea precoce este crucială pentru supraviețuirea acestui cancer. Boala poate dura ani să se dezvolte și, dacă este depistată suficient de devreme, poate fi vindecată chirurgical destul de simplu. Dacă cancerul a metastazat, sunt de obicei necesare tratament chirurgical extins și chimioterapie, iar recuperarea este mult mai puțin probabilă. Deoarece cancerul de colon nu prezintă simptome evidente până când nu este oarecum avansat, se recomandă screening-ul regulat persoanelor cu risc.
Cele mai comune metode de screening în Statele Unite sunt testul de sânge ocult în fecale (FOBT), care verifică dacă există sânge în scaun care nu este vizibil și endoscopia, în care o sondă iluminată este introdusă în rect și colon pentru a verifica dacă există anomalii. . Există două tipuri de endoscopie; sigmoidoscopia analizează colonul și rectul inferior și este de obicei efectuată împreună cu FOBT, în timp ce colonoscopia analizează întregul colon și rectul. Dacă polipii sunt detectați în timpul unei colonoscopii, aceștia pot fi îndepărtați imediat.
Există două metode pentru a descrie etapele cancerului de colon. Versiunea mai veche, cunoscută sub numele de sistemul Dukes, a fost dezvoltată în 1932 și împarte boala în patru stadii, de la A la D. În A, tumora este limitată la peretele intestinal. În B, a crescut dincolo de peretele intestinal. În C, ganglionii limfatici sunt afectați, iar D se caracterizează prin metateză la distanță. Sistemul TNM descrie severitatea bolii prin atribuirea unui număr diferit tumorilor (0-4), nodurilor (0-2) și metastazelor (0-1), unde numărul mai mare indică un stadiu mai avansat al cancerului.