Cauzele potențiale ale atrofiei creierului sunt numeroase. În multe cazuri, atrofia creierului poate fi cauzată de un anumit tip de boală neurologică, care este orice boală care afectează structura sistemului nervos central. Atrofia creierului este uneori cauzată de leziuni cerebrale traumatice, cum ar fi leziunile suferite într-un accident de mașină. Atrofia creierului apare atunci când, din orice motiv, neuronii sau celulele creierului se diminuează sau devin ineficienți, ducând astfel la o reducere a țesutului cerebral. Atrofia creierului este, de asemenea, cunoscută sub denumirea de atrofie cerebrală.
Există sute de tulburări neurologice care ar putea fi enumerate drept cauze potențiale ale atrofiei creierului. Câteva exemple binecunoscute includ cancerul, accidentul vascular cerebral, epilepsia, boala Alzheimer și SIDA. Atrofia creierului este, de fapt, un fel de tulburare neurologică în sine, deși o afecțiune secundară determinată de factorii premergătoare. Nu toate tulburările neurologice sunt cauze sigure ale atrofiei creierului. Anumite persoane pot trăi cu afecțiuni precum epilepsia sau scleroza multiplă, de exemplu, fără a suferi de atrofie a creierului. Alte tulburări neurologice afectează măduva spinării sau nervii fără a afecta funcția creierului.
Unele cauze ale atrofiei creierului sunt mai rare și, prin urmare, mai puțin cunoscute. Boala Huntington, de exemplu, este o tulburare genetică care determină degenerarea celulelor creierului. Boala Krabbe provoacă atrofia creierului atacând teaca de mielină care protejează neuronii.
Atrofia creierului poate apărea și ca urmare a unui traumatism cranian. Atrofia creierului rezultată din leziunile capului este adesea denumită leziuni ale creierului. În astfel de cazuri, părți ale creierului moare literalmente ca urmare a forței contondente.
Atrofia creierului cauzează adesea o serie de afecțiuni și simptome secundare, cum ar fi demența, convulsii și afazie. Persoanele cu demență au dificultăți în a-și aminti oamenii, sarcinile și evenimentele, ceea ce deseori le afectează capacitatea de a lucra și de a socializa în mod normal. Uneori, regresia este atât de severă încât poate chiar afecta capacitatea persoanei de a trăi autonom. Demența are diverse forme de severitate: unele forme sunt foarte ușoare și pot fi trăite cu ușurință; altele, cum ar fi boala Alzheimer, sunt suficient de debilitante pentru a necesita îngrijire medicală constantă.
Convulsiile sunt convulsii cauzate de activitatea anormală a creierului. Unele convulsii rezultă din afecțiuni preexistente, cum ar fi epilepsia. Alții, însă, pot fi provocați de atrofia creierului. Nu toate crizele sunt suficient de severe pentru a provoca vătămări semnificative, dar unele, cum ar fi crizele de epilepsie, pot fi destul de periculoase.
Unul dintre principalele simptome ale atrofiei creierului numit afazie apare atunci când zonele creierului care se ocupă de limbaj au fost afectate. Persoanele afectate pot avea dificultăți în vorbit, citit și scris. Afazia poate determina indivizii să vorbească fără sens, ca și în cazul afaziei lui Wernicke. În alte forme, indivizii păstrează funcția creierului care le permite să vorbească logic, dar vorbirea lor este mai lentă și mai dificilă. Astfel de indivizi sunt de obicei conștienți de deficiența lor și devin adesea înțeles frustrați.