Encefalopatia Wernicke este o tulburare neurologică gravă care rezultă în primul rând dintr-o deficiență a nutrienților tiamină, cunoscut și sub numele de vitamina B-1. A fost numit după Dr. Carl Wernicke, care l-a descris pentru prima dată în 1881. Este compus din trei simptome principale: confuzie mentală, lipsă de coordonare a mușchilor și o paralizie a mușchilor care controlează mișcările oculare. Encefalopatia Wernicke se prezintă cel mai adesea la alcoolici, dar poate fi prezentă la cei care suferă de malnutriție, cei cu sindromul imunodeficienței dobândite (SIDA) și alții.
Tiamina afectează modul în care organismul uman metabolizează carbohidrații, motiv pentru care o deficiență relativă a acesteia este adesea observată la alcoolici, deoarece alcoolul este un carbohidrat. Primul curs de tratament pentru acest tip de encefalopatie presupune administrarea de tiamină intravenos la pacient. Dacă este lăsată netratată, poate evolua către o afecțiune cunoscută sub numele de sindromul Korsakoff, care este și mai gravă, ducând la pierderea memoriei și posibile leziuni ale creierului. Această afecțiune poate evolua în comă și deces.
Encefalopatia lui Wernicke nu este legată de regiunea creierului numită zona lui Wernicke, care este asociată cu vorbirea și limbajul, deși ambele poartă numele aceluiași medic. Anumite anomalii ale creierului, vizuale pe o scanare prin rezonanță magnetică (RMN), pot face, de asemenea, parte din setul de simptome tipice ale acestei tulburări.
Ca și în cazul majorității afecțiunilor medicale, această tulburare poate fi tratată cu cel mai mare succes atunci când este detectată devreme. Tratamentul adecvat îl poate inversa înainte de apariția unor efecte grave, probabil permanente. Din cauza acestei afecțiuni pot rezulta dizabilități pe termen lung, inclusiv amnezia, care poate afecta grav capacitatea unei persoane de a funcționa în societate. Uneori este necesară admiterea pacienților într-o instituție pentru îngrijire permanentă. Cu toate acestea, este posibilă o recuperare completă și rapidă, chiar dacă unele simptome neurologice minore persistă pe termen scurt după tratament.
Cele mai multe cazuri ale acestei tulburări sunt înrădăcinate în abuzul cronic de alcool. Alcoolul poate, în timp, afecta grav capacitatea organismului de a absorbi tiamina, ducând treptat la o deficiență a acestui nutrient. Atunci când cineva despre care se știe că abuzează de alcool are simptome precum confuzia și ataxia mersului, adică lipsa de coordonare în mers, encefalopatia Wernicke ar trebui considerată o cauză posibilă.
Vârsta medie a persoanelor care prezintă această tulburare este de 50 de ani, deși poate apărea la cineva de orice vârstă, inclusiv la copilărie. Nu se pare că orice rasă sau gen este mai susceptibilă la acest tip de encefalopatie decât oricare alta. Cu toate acestea, este mai des observată la bărbați, probabil pentru că bărbații sunt statistic mult mai probabil să abuzeze de alcool decât femeile.