Termenul „zona lui Wernicke” se referă la o secțiune a creierului care este responsabilă de înțelegerea limbajului. Numită după omul de știință care a identificat-o, această zonă este situată în emisfera cerebrală stângă. Deteriorarea zonei lui Wernicke este strâns asociată cu modele de vorbire confuze, dar fluente, cunoscute sub numele de afazie Wernicke.
Zona lui Wernicke din creier a fost identificată la sfârșitul secolului al XIX-lea de Carl Wernicke, un neurolog german. Poziția zonei, care este considerată în mod tradițional a fi în lobul temporal al emisferei cerebrale stângi, sau secțiunea posterioară a jumătății stângi a creierului, înseamnă că este situată aproape de centrul auditiv al creierului. Interesant, deși această descriere a locației zonei lui Wernicke este corectă pentru marea majoritate a populației umane, aproximativ 19% dintre oameni nu folosesc emisfera stângă a creierului pentru limbaj, ci folosesc partea dreaptă.
Zona creierului descrisă ca zona lui Wernicke este strâns asociată cu înțelegerea atât a limbajului scris, cât și a vorbirii. Carl Wernicke a putut determina acest lucru studiind natura și locația leziunilor cerebrale care au perturbat înțelegerea normală a limbajului. El a putut determina că această zonă particulară a creierului părea să fie responsabilă pentru descifrarea vorbirii altora, precum și pentru producerea unui limbaj coerent.
Funcția zonei lui Wernicke este cel mai bine ilustrată luând în considerare exemplele în care nu funcționează corect. Pacienții care au suferit leziuni ale zonei lui Wernicke suferă de o afecțiune cunoscută în general sub numele de afazie Wernicke, numită și afazie receptivă. Persoanele care suferă de această afecțiune prezintă de obicei puține dovezi că sunt capabile să înțeleagă vorbirea oamenilor din jurul lor. În plus, ei întâmpină adesea dificultăți în identificarea numelor corecte ale anumitor obiecte, în schimb sugerând cuvinte care sună similar cu expresia dorită sau înlocuind numele obiectului cu cel al unui obiect înrudit.
Poate cel mai indicativ simptom al afaziei Wernicke, și cel care descrie cel mai exact funcția zonei lui Wernicke, este modul în care pacienții afectați încearcă să comunice. Persoanele cu leziuni în zona lui Wernicke vorbesc în propoziții corecte din punct de vedere gramatical, dar fără sens verbal. De exemplu, pacientul va vorbi cel mai probabil cu fluxul normal și fluența limbajului corect, dar va folosi cuvinte care sunt fie deplasate, irelevante, fie eventual inventate. Această afectare a vorbirii confirmă faptul că zona lui Wernicke este responsabilă pentru o capacitate normală de a înțelege limbajul.