Sindromul Kanner a fost recunoscut pentru prima dată în 1943 de un medic al Spitalului Johns Hopkins care a numit sindromul autism infantil precoce. Autismul aparține unui grup de diagnostice neuropsihiatrice cunoscute sub numele de tulburări pervazive de dezvoltare și care includ atât sindromul Asperger, cât și sindromul Rett. Sugarii și copiii cu sindrom Kanner pot prezenta o lipsă de comunicare și abilități sociale devreme sau se pot dezvolta normal, doar pentru a regresa în retragere. Simptomele variază de la pacient la pacient, la fel ca și tratamentul, care include în general metode de îmbunătățire a abilităților de comunicare și sociale folosind interesele speciale ale copilului și utilizarea întăririi pozitive.
Unii copii moștenesc sindromul Kanner, dobândind un defect genetic. Cercetătorii susțin că mulți factori ar putea contribui la sindrom, inclusiv condițiile de mediu, sistemul imunitar sau tulburările metabolice. Oamenii de știință cred, de asemenea, că deficiențele de minerale și vitamine sau alergiile alimentare pot declanșa simptome. Simptomele autiste pot apărea și din cauza altor tulburări neurologice.
Simptomele asociate cu sindromul Kanner încep uneori devreme în copilărie. Bebelușii pot evita contactul vizual, nu reușesc să răspundă la stimularea audio sau verbală și nu reușesc să vocalizeze, ceea ce îi face pe părinți să se întrebe dacă copilul este surd. Bebelușii cu sindrom nu răspund adesea la expresiile faciale ale altora și deseori rămân ei înșiși inexpresivi. Profesioniștii pot diagnostica afecțiunea la sugari la vârsta de 18 luni.
Copiii mici cu sindrom Kanner pot să nu folosească limbajul și pot avea dificultăți în combinarea cuvintelor în propoziții. De asemenea, tinerii nu folosesc gesturi precum arătarea cu degetul pentru a indica nevoi sau dorințe. Copiii afectați prezintă de obicei caracteristici unice atunci când se joacă cu jucării. În loc să arate curiozitate sau imaginație în timp ce se joacă, ei manifestă fascinație față de abilitățile particulare ale unei jucării. Copiii cu sindrom Kanner ar putea părea mulțumiți să învârtească continuu roțile unei mașini de jucărie sau să aranjeze în mod repetitiv jucăriile la rând.
Comportamentele repetitive sunt simptome comune ale sindromului Kanner. Tinerii se pot balansa continuu înainte și înapoi sau se pot angaja în mișcări repetitive ale mâinii. S-ar putea, de asemenea, să se lovească în cap sau să se pălmuiască. Acești copii se păstrează adesea pentru ei înșiși și par neinteresați să interacționeze cu oamenii sau lucrurile din mediul lor. Unii dezvoltă hipersensibilitate la sunet și pot plânge sau deveni fricoși la auzirea sunetului telefonului sau a tunetelor.
Copiii afectați pot dezvolta și alte tulburări de sensibilitate senzorială care implică miros, gust și atingere. Ei pot găsi unele mirosuri sau arome deosebit de jignitoare sau pot refuza să poarte un anumit articol de îmbrăcăminte din cauza felului în care se simte. Copiii mai mari cu sindrom Kanner pot prezenta dificultăți de învățare sau diferite grade de retard mintal.