Insuficiența hepatică apare atunci când afectarea organului determină funcționarea necorespunzătoare și oprirea acestuia. Insuficiența hepatică acută este o afecțiune bruscă, adesea cauzată de supradozaj sau otrăvire. Insuficiența hepatică cronică este rezultatul unei degenerescențe progresive pe termen lung și este cauzată frecvent de abuzul de alcool, malnutriție și ciroză. Alte cauze ale insuficienței hepatice includ anumite boli, cum ar fi hepatita și hemocromatoza.
Unele cauze ale insuficienței hepatice sunt afecțiuni bruște, unice, care determină supraîncărcarea și oprirea organului. Una dintre cele mai frecvente cauze ale insuficienței hepatice este supradoza de acetaminofen, care apare atunci când o persoană ia prea multe analgezice fără prescripție medicală care conțin acetaminofen. Anumite medicamente eliberate pe bază de rețetă și suplimente homeopatice din plante sunt, de asemenea, cunoscute că cauzează insuficiență hepatică și ar putea trebui evitate de către oricine cu antecedente de probleme hepatice. Ingerarea de substanțe toxice, cum ar fi ciupercile otrăvitoare, poate supraîncărca și ficatul și este una dintre cele mai periculoase cauze ale insuficienței hepatice.
Spre deosebire de insuficiența hepatică acută, cauzele insuficienței hepatice pe o bază cronică se pot dezvolta în luni, ani sau chiar decenii, din cauza obiceiurilor de viață sau a bolii. Alcoolismul excesiv pe termen lung este frecvent legat de insuficiența hepatică cronică, deoarece supraîncărcarea regulată a ficatului poate duce la leziuni permanente. Ciroza, o boală hepatică degenerativă legată de alcoolism și obezitate, poate duce și la insuficiență hepatică, deoarece țesutul sănătos din organ este înlocuit încet cu țesut cicatricial deteriorat și disfuncțional. Malnutriția poate priva ficatul de nutriția necesară, erodându-i capacitatea de a procesa deșeurile și ducând la deteriorarea permanentă a țesuturilor în timp.
Familia de boli virale cunoscută sub numele de hepatită este considerată una dintre cauzele primare ale insuficienței hepatice. Hepatitele B și C se răspândesc ambele prin contactul cu sângele infectat sau fluidele corporale și se pot transmite prin sex neprotejat, folosirea în comun a ace hipodermice, prin canalul de naștere și, rar, prin transfuzii de sânge infectat. Ambele forme de virus atacă ficatul în mod direct, crescând foarte mult șansele de boli hepatice, cancer hepatic și insuficiență hepatică. Alte forme de virus, cum ar fi hepatita A și E, sunt uneori considerate și cauze potențiale ale insuficienței hepatice.
Una dintre cele mai rare cauze ale insuficienței hepatice este hemocromatoza, o problemă hepatică moștenită genetic. Această afecțiune face ca ficatul să absoarbă excesul de fier din alimente. Acest fier suplimentar este apoi stocat în ficat, ceea ce duce la probleme hepatice cronice, cum ar fi ciroza. Simptomele acestei afecțiuni pot să nu se manifeste până când un purtător ajunge la vârsta mijlocie, odată ce acumularea de fier începe să cauzeze probleme vizibile.