Paraziții cerebrali sunt organisme dăunătoare care trăiesc și uneori se înmulțesc în creier, hrănindu-se din sânge și alte fluide găsite în creier. În timp ce majoritatea organismelor potențial dăunătoare nu pot pătrunde în bariera hemato-encefalică, există două tipuri specifice de paraziți care se găsesc uneori în creier. Tenia de porc, cunoscută sub numele de taenia solium, și ameba, cunoscută sub numele de naegleria fowleri, sunt cele două tipuri principale de paraziți cerebrali care pot infecta oamenii. Paraziții cerebrali sunt destul de neobișnuiți, mai ales în părțile dezvoltate ale lumii, dar cei care sunt afectați necesită tratament medical intens pentru a preveni leziunile permanente ale creierului sau chiar moartea.
Bariera hemato-encefalică este o prezență care servește la protejarea creierului, împiedicând substanțele nocive să aibă acces la creier prin fluxul sanguin. Această barieră protejează creierul de majoritatea organismelor potențial dăunătoare, inclusiv de paraziți. Deși obținerea accesului la creier este dificil, unii dintre acești paraziți își fac ocazional drum spre creier. Paraziții cerebrali sunt mai des întâlniți în țările subdezvoltate, unde condițiile de viață nu sunt foarte sanitare, dar este posibil ca paraziții să infecteze pe oricine.
Tenia de porc este responsabilă pentru majoritatea cazurilor de infecții parazitare ale creierului. De fapt, acest tip de infecție este cea mai frecventă cauză a convulsiilor la creier în întreaga lume. Cea mai frecventă cauză a acestei infecții este consumul de carne de porc bolnavă care a fost infectată cu tenia. Tenia va rămâne apoi în intestinul subțire până când va ajunge la maturitate și apoi va face călătoria lungă până la creier și de aici începe adevărata problemă.
Tenia de porc creează mici chisturi atunci când se atașează de țesutul cerebral. Simptomele pot varia în funcție de locația exactă a chisturilor. Simptomele comune ale acestor paraziți cerebrali includ dureri de cap, convulsii și amețeli. Ochii, mușchii și măduva spinării pot fi, de asemenea, afectați. În timp, lichidul găsit în creier se poate bloca, ducând la umflarea creierului și leziuni permanente ale creierului sau chiar moartea.
Paraziții cerebrali cunoscuți sub numele de amibe sunt mult mai puțin întâlniți decât tenia de porc, deși au trăit doar câteva persoane care au suferit de acest tip de infecție parazitară. Ameba trăiește în apă contaminată și infectează gazda prin mișcarea în nas înainte de a ajunge la creier. Ameba mănâncă apoi celulele nervoase ale creierului, provocând leziuni imediate și directe ale creierului. Moartea din cauza acestui tip de parazit este în general destul de rapidă. Tratamentul oricărei infecții parazitare a creierului poate necesita utilizarea de medicamente pentru a reduce umflarea creierului sau, în unele cazuri, poate fi necesară o intervenție chirurgicală pentru îndepărtarea parazitului.