Isteria este un termen medical învechit care este încă folosit colocvial pentru a se referi la o stare de frică sau emoție extremă și comportamentul irațional rezultat. Termenul a fost folosit inițial pentru a descrie femeile care au acționat irațional din cauza unei presupuse tulburări a uterului. În 1980, Asociația Americană de Psihiatrie (APA) a înlocuit diagnosticul „nevroză isterică, tip de conversie” cu „tulburare de conversie”.
Cuvântul este derivat din greacă pentru „uter”. Conform gândirii medicale străvechi, femeile care s-au abținut de la actul sexual pentru o perioadă prelungită au suferit tulburări psihice ca urmare a retragerii uterului în corp și comprimând celelalte organe. Această teorie a fost reînviată în medicina secolului al XIX-lea și din nou în anii 19 prin influența teoriilor psihologice ale lui Freud. Orgasmul indus a fost folosit ca tratament pentru femeile presupus isterice. Noțiunea de așa-numită isterie feminină a fost de atunci discreditată.
În gândirea psihologică modernă, există două tipuri de isterie: somatoformă și disociativă. Isteria somatoformă se caracterizează prin simptome fizice sau psihosomatice. Un exemplu este tulburarea de conversie, în care simptomele neurologice, cum ar fi paralizia, durerea și crizele, sunt prezente fără nicio cauză neurologică. Alte exemple includ tulburarea dismorfică a corpului, sindromul de oboseală cronică și ipocondria. Pacienții cu această formă nu își prefac bolile; mai degrabă, simptomele au o cauză psihologică, sau anorganică, în loc de una biologică.
Isteria disociativă se caracterizează printr-o stare de fugă, altfel cunoscută sub numele de amnezie, în care pacientul experimentează o pierdere a identității într-o oarecare măsură. Pierderea memoriei și schimbările de personalitate sunt simptome comune. Ca și celălalt tip, o stare de fugă nu este o evaziune intenționată, ci mai degrabă o pierdere reală a reamintirii din cauza stresului psihologic sau a traumei.
Teoria psihiatrică actuală susține că această afecțiune este încercarea corpului de a face față stresului psihologic. Poate exista un beneficiu pentru pacient, cum ar fi evitarea a ceea ce cauzează suferința; cineva s-ar putea îmbolnăvi prea mult pentru a continua să lucreze la un loc de muncă stresant sau să trăiască singur, de exemplu. Uneori, însă, nu există niciun beneficiu aparent; de exemplu, o persoană poate prezenta simptome de otrăvire din convingerea greșită că a fost otrăvită.