Un atelier protejat este un loc de muncă care oferă locuri de muncă persoanelor cu dizabilități, persoanelor care reintră în forța de muncă după o perioadă îndelungată de ieșire din acesta și altor persoane care pot beneficia de un mediu de lucru protector și de susținere. Într-un atelier protejat, oamenii îndeplinesc o varietate de sarcini și li se oferă experiență de lucru, oportunitatea de a socializa cu colegii, pregătire la locul de muncă și alte beneficii. Atelierele protejate pot fi găsite în toată lumea, oferind servicii și produse, de la repararea mobilierului până la amenajarea teritoriului.
Termenul „atelier protejat” este văzut ca depășit de unii susținători ai persoanelor cu dizabilități. Unii preferă să folosească termenul „întreprindere socială”. Întreprinderile sociale au adesea un spectru mai larg de activități decât atelierele tradiționale protejate și le lipsesc asociațiile problematice pe care unii oameni le au cu ideea unui atelier protejat.
Există o serie de obiective pentru un atelier protejat. Unul este de a oferi persoanelor cu dizabilități un loc de muncă semnificativ atunci când nu își pot găsi un loc de muncă în alte situații. Angajarea semnificativă îmbunătățește calitatea vieții, învață abilități valoroase și promovează independența. Din punct de vedere istoric, independența a fost o problemă majoră pentru multe persoane cu dizabilități, făcând-o o componentă deosebit de valoroasă a programelor unui atelier protejat.
Angajații unui atelier protejat se bucură, de asemenea, de independența care vine cu un salariu. Pentru membrii familiei care îngrijesc persoane cu dizabilități, atelierele protejate sunt, de asemenea, o formă excelentă de îngrijire de răgaz, permițând membrilor familiei să se odihnească puțin în timp ce sunt asigurați că cei dragi sunt într-un loc sigur, cu oameni care au grijă de ei. Abilitatea de a socializa este, de asemenea, valoroasă, deoarece unele persoane cu dizabilități duc vieți foarte izolate, ca urmare a inaccesibilității și a altor probleme.
Problemele cu atelierele protejate includ faptul că salariul este adesea scăzut, că există oportunități limitate de avansare și că angajații nu se ramifică neapărat la locul de muncă în general. Unii susținători ar prefera să vadă persoanele cu dizabilități binevenite în medii convenționale de lucru, decât izolate în ateliere protejate. Atelierele protejate pot, de asemenea, să nu poată sau să nu dorească să lucreze cu persoane care au dizabilități, ceea ce face ca sarcinile convenționale să fie dificile, în ciuda faptului că acești oameni au probabil cel mai mare nevoie de sprijin într-un mediu primitor. În schimb, se pot concentra asupra persoanelor cu dizabilități ușoare, deoarece acești oameni pot necesita mai puțină monitorizare, sprijin și instruire. Studiile au arătat, totuși, că persoanele cu dizabilități severe se pot descurca foarte bine la locul de muncă, dacă au ocazia să facă acest lucru.