Un străin familiar este o persoană pe care o vedem frecvent, de obicei, dar nu întotdeauna, în același cadru, dar cu care nu interacționează. Relația care există între străini familiari este un subiect de interes în sociologie, deoarece un fel de relație există chiar și fără interacțiune. Un străin cunoscut poate fi un coleg de clasă, cineva văzut des la sală, cineva care stă în apropiere la metrou sau oricare dintre multe alte persoane văzute în mod repetat. „Relația” dintre acești străini provine din decizia reciprocă de a nu interacționa, în ciuda faptului că sunt în mod regulat aproape unul de celălalt. Străinii familiari sunt adesea strâns legați de percepția cuiva despre un anumit loc mai mult decât sunt definiți de caracteristicile particulare ale oamenilor.
Aspectul de non-interacțiune al relației familiare cu străinul poate fi încheiat dacă străinii se întâlnesc unul pe celălalt departe de locurile lor normale de întâlnire. Persoanele care se văd în mod regulat la spălătorie, de exemplu, pot interacționa dacă se întâlnesc în timpul vacanței undeva departe de casă. În plus, dezastrele sau alte circumstanțe extraordinare pot determina pe cineva să interacționeze cu un străin familiar. Familiaritatea tinde să ofere un anumit nivel de sprijin și confort în circumstanțe neliniștitoare sau înspăimântătoare.
Este destul de obișnuit ca cineva să atribuie o poveste fictivă și o poreclă unui străin familiar pe baza aspectului și comportamentului. Acest lucru tinde să te facă să te simți oarecum mai aproape de străinul familiar și are un efect de personalizare. Dacă străini familiari se întâlnesc în cele din urmă, fiecare poate explica detaliile personajelor fictive pe care le-au aplicat unul altuia, adesea cu efectul unui mare amuzament reciproc.
Străinii familiari sunt mai des întâlniți în unele tipuri de comunități decât în altele. În grupuri deosebit de mici, cum ar fi școlile private, întreprinderile mici și cartierele mici, apropiate, este relativ rar ca străinul familiar să rămână străin pentru o perioadă lungă de timp. Dimensiunea mică a comunității face ca interacțiunea să fie destul de probabilă și poate face, de asemenea, distanțarea și evitarea intenționată a interacțiunii oarecum nepoliticoase. În astfel de comunități, este posibil să aveți o formă de relație minoră cu aproape toată lumea, iar dimensiunea mică a comunității face ca o anumită formă de interacțiune să fie aproape inevitabilă.
În zonele urbane dens populate, pe de altă parte, aproape toată lumea este probabil un străin familiar pentru altcineva. Numărul mare de oameni pe care probabil îi întâlnim zilnic face ca interacțiunea socială semnificativă cu fiecare persoană să fie aproape imposibilă. Încercarea de a iniția conexiuni sociale în aceste zone urbane dens aglomerate poate fi adesea văzută ca iritant și nepoliticos.