Marea diferență dintre cuvintele boală și sindrom este modul în care acestea se raportează la înțelegerea comunității medicale. O boală este o afecțiune care are o cauză cunoscută, un set destul de consistent de simptome și o modificare cuantificabilă a anatomiei unei persoane. Un sindrom este o afecțiune în care există un set de semne și simptome care adesea merg împreună, dar cauza este necunoscută și nu există întotdeauna o alterare anatomică măsurabilă. În unele cazuri, un sindrom ajunge să fie reclasificat ca o boală atunci când oamenii de știință înțeleg în cele din urmă cauza de bază și efectul complet. Există, de asemenea, cazuri în care un sindrom este de fapt rezultatul unui set divers de cauze diferite.
Din perspectiva pacientului, chiar nu există o diferență atât de mare între efectele bolii și ale sindromului. Pacienții care suferă de un sindrom pot întâmpina aceleași dificultăți ca și persoanele care suferă de o boală și poate fi și mai dificil pentru ei din cauza tratamentelor. Multe sindroame nu pot fi vindecate, așa că tratamentul se concentrează de obicei doar pe simptome. Boala și afecțiunile sindromului pot îmbolnăvi oamenii și pot avea un efect negativ uriaș asupra calității vieții unei persoane.
O modalitate posibilă de a înțelege diferența dintre termenii boală și sindrom este să priviți câteva exemple din fiecare și să le comparați. Boala Lyme este, în general, un bun exemplu al primei. Este cauzată de bacteriile transportate în corpul căpușelor și acestea intră în fluxul sanguin printr-o mușcătură. Există un set destul de bine definit de simptome, inclusiv erupții cutanate, dureri articulare și efecte asemănătoare gripei. Nu fiecare pacient are fiecare simptom, dar există în general un nivel mai mare de consistență decât văd medicii în multe sindroame. În mod normal, produce câteva modificări fiabile și cuantificabile ale anatomiei, inclusiv inflamație, leziuni ale organelor și eventual leziuni ale sistemului nervos.
Sindromul de oboseală cronică (SFC) este o afecțiune destul de cunoscută, care este în general un bun exemplu de sindrom clasic. Persoanele care suferă de CFS au multe simptome în comun, dar pot avea și o mulțime de simptome care nu sunt neapărat consistente. Medicii încă nu sunt siguri dacă CFS este legat de o boală sau dacă multe boli diferite ar putea cauza o mulțime de simptome similare. Pentru a defini CFS ca o boală, medicii ar avea nevoie de o cauză de bază specifică pentru toate cazurile și de un fel de schimbare consistentă cuantificabilă în anatomie.