Grelina este un hormon creat de celulele P/D1, care se găsesc în mucoasa stomacului. De asemenea, se găsește în cantități mai mici în glanda pituitară, hipotalamus, rinichi și placentă. În plus, este creat de un număr mic de neuroni localizați în nucleul arcuat.
Se știe că acest hormon încurajează secreția de hormoni de creștere din glanda pituitară anterioară. Acest lucru se datorează faptului că glanda pituitară anterioară conține receptori speciali de grelină, care au fost descoperiți înainte ca hormonul însuși să fie vreodată. Din acest motiv, receptorul de grelină este denumit și receptorul secretagou al hormonului de creștere (GHS-R). Pe lângă glanda pituitară anterioară, receptorii se găsesc și în inimă, hipotalamus și țesutul adipos.
Grelina este, de asemenea, responsabilă pentru stimularea poftei de mâncare și s-a descoperit că mărește apetitul înainte de a mânca și îl scade după aceea. În testele de laborator, oamenii cărora li s-a injectat aceasta au raportat o creștere a foametei. În plus, cercetările par să demonstreze că grelina suprimă utilizarea grăsimii în țesutul adipos. În esență, hormonul pare să fie cel puțin parțial responsabil pentru a anunța organismul când îi este foame și pentru a menține organismul informat despre echilibrul energetic al creierului și al corpului.
În sistemul gastrointestinal, grelina stimulează golirea sistemului gastric. De asemenea, pare să afecteze pozitiv funcția sistemului cardiovascular într-o varietate de moduri, cum ar fi prin creșterea debitului cardiac. Cercetările sunt încă neclare, totuși, dacă oferă aceste efecte pozitive în sine sau dacă se datorează secreției de hormon de creștere care este stimulată de grelină.
Acest hormon are și un efect asupra funcției creierului. Pare să joace un rol important în neurotrofie, mai ales dacă se aplică hipocampului. În plus, grelina este importantă pentru a ajuta creierul să facă adaptări cognitive și alte schimbări ca răspuns la mediu. Prin urmare, este esențial pentru procesul de învățare.