Neuroteologia este un domeniu științific care încearcă să studieze activitatea neurologică a creierului în timpul experiențelor spirituale. Domeniul intră imediat în controverse presupunând că toate experiențele spirituale sunt rezultatul impulsurilor neuronale și al tiparelor creierului. Domeniul neuroteologiei nu acceptă că experiențele spirituale ar putea fi de fapt cauza impulsurilor neuronale, dar este invers. Cu această tendință, neuroteologia este atacată frecvent de teologi, lideri spirituali și de alți oameni de știință.
Experiența spirituală este definită în mod specific în neuroteologie. Subiecții se pot simți una cu universul, pot experimenta iluminarea bruscă, stări modificate de conștiință, transă extatică sau venerație spirituală. Evaluările tiparelor undelor cerebrale au fost primele investigații în neuroteologie, efectuate la sfârșitul anilor 1950.
Cea mai recentă investigație a folosit imagistica creierului pentru a studia oamenii care trec printr-o experiență spirituală. Cu toate acestea, studiile din anii 1980 ale Dr. Michael Persinger au fost cele care au definit în principal neuroteologia și au provocat mari critici. Persinger credea că ar putea provoca un episod spiritual cu stimularea lobilor temporali. Cercetările sale au fost atacate recent, deoarece studiul său nu a fost dublu orb, iar cei testați au avut o idee la ce să se aștepte.
Dispozitivul folosit de Persinger pentru a stimula lobii temporali se numește o cască de Dumnezeu, care creează un câmp magnetic slab care face ca lobii temporali să reacționeze. Cei care au trecut prin experiență au raportat adesea că au simțit un fel de prezență în cameră cu ei. Pe baza studiilor lui Persinger, mulți au ajuns la concluzia că o experiență spirituală este doar o reacție a creierului, excluzând astfel posibilitatea existenței unei experiențe spirituale ca fenomen real.
Studiul din anii 1980 cu coiful lui Dumnezeu i-a înfuriat pe mulți teologi, deoarece le-a ignorat în mod semnificativ credința că experiența spirituală a venit direct de la Dumnezeu. Potrivit acestora, a nega realitatea unei experiențe spirituale înseamnă a nega fundamentul multor religii ale lumii. Teologii au fost uşuraţi că experimentele Persinger în neuroteologie au fost atacate drept ştiinţă proastă.
Neuroteologia modernă cu tehnici de cartografiere a creierului este mai fascinantă prin sugestia că toți oamenii, indiferent de religie, pot avea un nucleu comun care ne face să ne deschidem către experiențe de natură spirituală. Această spiritualitate înnăscută poate face mai mult pentru a dovedi că un Dumnezeu există. Cei care cred în proiectarea inteligentă sunt predispuși să arate că acesta este un proiect specific al omului „făcut după chipul lui Dumnezeu” și capacitatea tuturor de a găsi un mod spiritual de viață.
Aceste teorii recente ale neuroteologiei pot, de asemenea, să indice validitatea tuturor religiilor, mai degrabă decât o singură religie dominantă. Dacă toți sunt capabili de experiență spirituală, iar imaginile creierului ale experiențelor spirituale de la oameni de diferite religii rămân aceleași, se pune întrebarea cu privire la validitatea afirmării unei anumite religii față de alta sau a unei secte a unei religii asupra altei secte. În schimb, acest tip de lucrări tinde să se alinieze cu teoriile psihologice ale lui Carl Jung și adeptul său avid Joseph Campbell, care a schimbat fața mitologiei comparate subliniind asemănări inerente în toate miturile și textele religioase sacre.
Indiferent de rezultatele investigațiilor ulterioare în neuroteologie, unii critici pur și simplu nu sunt interesați. Unii cred că religia și știința sunt în mod necesar antitetice. Religia lucrează pe credință, în timp ce știința încearcă să lucreze cu fapte cuantificabile. Însăși absența dovezilor definește credința și dă celor mai credincioși cele mai frecvente experiențe spirituale. Acești critici nu doresc nimic de-a face cu neuroteologia sub nicio formă și consideră că căsătoria dintre știință și religia este un rău inutil.