Deși diagnosticul problemelor de dezvoltare la un copil poate fi devastator, este destul de neobișnuit. Într-un raport din 1994 emis de National Health Interview Survey (NHIS) al Biroului de Recensământ al SUA, la grupa de vârstă a copiilor sub cinci ani, doar 3.4% dintre copii au probleme de dezvoltare. Un copil cu o problemă sau o tulburare de dezvoltare are o întârziere semnificativă din punct de vedere fizic, cognitiv sau mental. Acest lucru se poate manifesta prin orice număr de simptome, inclusiv probleme cu mersul pe jos, înțelegerea și folosirea limbajului, respectarea instrucțiunilor, mâncatul și așa mai departe. Este important de reținut că, dacă copilul suferă de dificultăți legate de vedere, deficiențe de vorbire sau auz, el sau ea nu are neapărat întârzierea dezvoltării.
Deși există o cronologie general acceptată pentru dezvoltare, ceea ce este considerat „normal” poate varia semnificativ. Dezvoltarea limbajului și mersul pe jos pot varia drastic între copii și pot fi considerate totuși normale. Unii copii se nasc prematur și au nevoie de timp suplimentar pentru a ajunge din urmă cu copiii de vârsta lor.
Dezvoltarea poate fi afectată de multe lucruri. Dacă un copil suferă de o dizabilitate fizică, el sau ea ar putea să nu se dezvolte pe o linie temporală normală. De exemplu, dacă el sau ea are spina bifida, mersul pe jos poate să nu fie la fel de ușor sau deloc.
Mulți copii pun anumite abilități în așteptare în timp ce le dezvoltă pe altele, cum este cazul unui copil care intenționează să se târască, dar neglijează să lucreze la abilitățile motorii fine pentru o perioadă scurtă de timp. Este posibil ca unii copii să nu fie interesați să atingă o etapă în acest moment, iar părinții pot deveni îngrijorați că nu se dezvoltă „normal”. Vorbirea poate fi aparent întârziată din cauza unei probleme nediagnosticate, cum ar fi o deficiență de auz.
Una dintre problemele principale asupra cărora domeniul medical și-a concentrat o mare atenție este un grup numit tulburări pervazive de dezvoltare (PDD). Acestea includ o gamă largă de tulburări sociale și de comunicare, cum ar fi tulburările din spectrul autist. O tulburare de spectru autist este o afecțiune neurobiologică în care comunicarea și abilitățile sociale sunt întârziate. Acest spectru de tulburări de dezvoltare include sindromul Asperger. Alte tulburări caracterizate ca PDD includ tulburările dezintegrative ale copilăriei și PDD-ne altfel specificat (PDD-NOS).
Alte probleme de dezvoltare care pot provoca întârzieri în dezvoltare includ tulburarea de deficit de atenție/hiperactivitate (ADHD), sindromul Tourettes, paralizia cerebrală, tulburarea obsesiv-compulsivă (TOC), enurezisul și tulburările generale de învățare, cum ar fi dislexia. Medicii nu pot diagnostica întotdeauna de ce un copil se confruntă cu probleme de dezvoltare. Poate fi rezultatul unei probleme la creier care decurge dintr-un defect biologic sau neurologic. Alte cauze ale tulburărilor de dezvoltare pot fi genetice sau de mediu. Dacă dumneavoastră sau medicul dumneavoastră suspectați tulburări de dezvoltare, el sau ea va ordona o evaluare implicată a dezvoltării a abilităților lingvistice, mentale, sociale, fizice și emoționale ale copilului pentru a determina problema și a decide un curs de tratament.