Scaunul moale, cunoscut și sub numele de mișcări ale intestinului liber sau diaree, este cauzat de agenți infecțioși, boli inflamatorii intestinale, aportul de diferite medicamente și tulburări sistemice. Când o persoană are scaun moale pentru mai puțin de două săptămâni, se spune că afecțiunea este acută. Dacă apare timp de două până la patru săptămâni, se spune că este persistentă, în timp ce dacă depășește patru săptămâni, se spune că este cronică. Durata afecțiunii este adesea un indiciu al cauzei problemei.
Majoritatea cazurilor de diaree acută se datorează infecțiilor virale, bacteriene sau helmintice. În diareea acută, trecerea scaunelor frecvente este adesea însoțită de simptome de vărsături, febră și dureri abdominale. Agenții infecțioși sunt introduși în general pe calea fecal-oral dacă se consumă apă sau alimente contaminate.
Cele cinci grupuri cu cel mai mare risc pentru diaree infecțioasă sunt călătorii, cei care consumă carne insuficient gătită, copiii aflați în îngrijire de zi (și familiile lor), persoanele care sunt instituționalizate și cei cu un sistem imunitar suprimat sau care iau terapie cu steroizi, cum ar fi pacienții cu HIV/SIDA. Infecțiile specifice care provoacă afecțiunea variază între cele cinci grupuri. Deși cauzele infecțioase pot fi diferite, patofiziologia diareei acute este practic hipersecreția intestinului subțire ca răspuns la toxinele bacteriene sau aderența agenților patogeni la mucoasa intestinală.
Alte cauze ale acestei afecțiuni includ intoleranța la lactoză și stresul. Când stresul este cauza scaunului moale, afecțiunea este denumită diaree psihogenă sau emoțională și este cauzată de suprastimularea sistemului nervos parasimpatic. Scaunul moale cronic se poate datora unei boli inflamatorii intestinale numită colită ulceroasă, în care colonul devine inflamat și ulcerat. În colita ulceroasă, intestinul gros ulcerat are motilitate crescută și secreții crescute, ceea ce duce la mișcări frecvente ale intestinului liber.
O persoană care suferă de trecerea frecventă a scaunului moale este tratată în funcție de cauză. De exemplu, majoritatea cazurilor de diaree infecțioasă primesc tratament de susținere prin înlocuirea lichidelor și electroliților. Antibioticele sau medicamentele antiprotozoare sunt rareori utilizate. Pentru intoleranța la lactoză și stres, cheia este evitarea produselor lactate sau a situațiilor care precipită stresul. Tratamentul bolilor inflamatorii cronice intestinale implică controlul medical al inflamației și/sau îndepărtarea chirurgicală a părții defectuoase a intestinului.