Când sunt întrebați, mulți oameni nu își cunosc grupa de sânge, dar este foarte important într-o urgență medicală care ar putea necesita o transfuzie de sânge sau un transplant de organe. Studiul sângelui este o specialitate specială în medicină cunoscută sub numele de hematologie. Există 29 de sisteme de grupe sanguine diferite, fiecare reprezentat de elemente specifice care se găsesc pe suprafața globulelor roșii. Cele mai comune sisteme de grupe sanguine sunt ABO și Rhesus.
Tipul de sânge al unei persoane devine o problemă crucială atunci când este necesară o transfuzie de sânge. Dacă o persoană este transfuzată cu tipul greșit de sânge, poate rezulta o reacție care compromite grav sistemul imunitar. Există diferite niveluri la care poate apărea o transfuzie nepotrivită, de la incompatibilitate minoră la incompatibilitate majoră. Factorii minori pot duce la probleme foarte minore, dar o incompatibilitate majoră a grupului de sânge în timpul unei transfuzii poate fi gravă.
Grupa de sânge este atât de importantă în timpul unei transfuzii încât donatorii care dau sânge unei bănci de sânge trebuie să îndeplinească anumite cerințe. O transfuzie de sânge este monitorizată îndeaproape, adesea de către un hematolog, iar comanda de produse din sânge în Statele Unite este reglementată de Food and Drug Administration.
În cazul transplanturilor de organe, țesutul organului donator trebuie să se potrivească cu grupa de sânge a primitorului. O nepotrivire poate provoca respingere și, prin urmare, fără o potrivire pozitivă, transplantul nu va fi efectuat. Indivizii plasați pe o listă de așteptare pentru transplant li se testează în mod amănunțit grupa de sânge înainte de a fi introduși pe listă.
Cunoașterea grupului de sânge este, de asemenea, importantă pentru o femeie însărcinată și pentru fătul ei. Tipul de sânge al unei femei este de obicei determinat în timpul analizelor de sânge de rutină la începutul sarcinii. În cazurile în care tipul mamei nu se potrivește cu cel al bebelușului, care sunt frecvente, este posibil ca organismul mamei să dezvolte anticorpi pentru a se apăra împotriva globulelor roșii ale fătului. Dacă acești anticorpi trec prin placentă, ei pot determina copilul să dezvolte o tulburare de sânge sau o boală. Deși majoritatea complicațiilor acestei situații variază de la ușoare la moderate, pot apărea reacții severe sau chiar fatale.