Sindromul general de adaptare este un răspuns în trei etape la stres care este considerat universal. Dr. Hans Selye, un foarte cunoscut endocrinolog canadian din secolul XX, a descris-o pentru prima dată. El a studiat inițial populațiile de animale pentru a determina cum au reacționat animalele atunci când s-au confruntat cu stres constant, iar aceste studii au fost apoi extrapolate la oameni.
Potrivit dr. Selye, există trei etape ale sindromului de adaptare generală. Prima etapă se numește alarmă și acesta este răspunsul obișnuit de „luptă sau fugă” pe care majoritatea oamenilor îl experimentează atunci când apare pentru prima dată un factor de stres. Stresul poate fi emoțional sau fizic și doar individul îl poate percepe ca un factor de stres. O persoană care se teme de înălțimi ar putea ajunge în faza de alarmă atunci când urcă scările, deși aceasta nu este considerată o practică periculoasă, în majoritatea cazurilor. Indiferent dacă pericolul sau durerea este reală sau imaginară, persoanele aflate în faza de alarmă vor avea o creștere a hormonului epinefrină (adrenalină) și o oarecare creștere a cortizolului.
Unele stres sunt situaționali și se rezolvă imediat, caz în care oamenii vor progresa din stadiul unu al sindromului general de adaptare la o stare nestresată. Cu toate acestea, stresul poate continua, iar când ține pasul, organismul trece în a doua etapă, care este rezistența. Aceasta este de fapt partea de „adaptare” a sindromului. Oamenii încearcă să se adapteze la o sursă cronică de stres, iar corpul poate încerca fizic să se schimbe pentru a face față stresului suplimentar.
De exemplu, o persoană care este anorexică începe să-și piardă treptat interesul pentru mâncare (foame). Corpul se poate adapta, de asemenea, încercând să obțină cât mai multe beneficii nutriționale din alimente și prin încetinirea sistemului digestiv. Deoarece persoana se află într-o stare constantă de foame, acest lucru poate dura doar atât de mult. Dar capacitatea organismului de a „rezista” stresorului continuu al foametei explică de ce anorexicii pot petrece ani de zile manifestând acest comportament nesănătos fără să moară.
Cu toate acestea, în cele din urmă, rezistența la factorii de stres se termină și apare epuizarea fizică. Această a treia etapă a sindromului de adaptare generală se numește epuizare. Când stresul este constant și extrem de grav, poate duce la moarte. Persoana care este dependentă de muncă într-un loc de muncă stresant ar putea avea un corp inundat de hormonul cortizol, care poate provoca dezvoltarea timpurie a bolilor de inimă și un posibil risc de atac de cord la o vârstă foarte fragedă. Există, evident, multe încercări de a face față factorilor de stres sau de a trata bolile care decurg din stres înainte ca o etapă de epuizare să provoace moartea. Cu toate acestea, oamenii se pot „scădea” mental sau fizic atunci când factorii de stres sunt mari și au durat o perioadă lungă de timp.
Nu tot stresul, potrivit lui Selye, este perceput la fel de oameni. El a inventat termenii eustress și distress pentru a diferenția între stresul care a ajutat sau a dăunat. Eustress-ul ar putea face oamenii mai funcționali în etapa a doua și să fie primiți pozitiv sau nu ar avea un efect alarmant asupra fizicității, deoarece o persoană avea resurse bune de adaptare. Distresul, pe de altă parte, poate afecta grav comportamentul și, în cele din urmă, reduce funcționalitatea, în loc să-l îmbunătățească. Mai precis, persoanele aflate în estress au o capacitate mai mare de a rămâne în stadiul de rezistență, în timp ce cei aflați în dificultate pot cădea rapid în stadiul de epuizare.
Sindromul general de adaptare sugerează rezultatele fizice foarte reale ale expunerii la stres, în special tipurile pe termen lung. Din fericire, oamenii au multe moduri și pot învăța multe metode noi pentru a face față stresului. Intervențiile pot exista pentru a ajuta oamenii în tot felul de situații stresante și, având în vedere răspunsul fizic la factorii de stres pe termen lung, este o idee bună să găsiți ajutor atunci când există stres fizic sau emoțional pentru perioade lungi.