Mecanismele de coping sunt suma totală a modalităților în care oamenii se confruntă cu stres și traume minore până la majore. Unele dintre aceste procese sunt inconștiente, altele sunt comportamente învățate, iar altele sunt abilități pe care indivizii le stăpânesc în mod conștient pentru a reduce stresul sau alte emoții intense precum depresia. Nu toate modalitățile de a face față sunt la fel de benefice, iar unele pot fi de fapt foarte dăunătoare.
Corpul are un set interior de mecanisme de adaptare pentru a face față stresului. Aceasta include reacția de „luptă sau fugă” la stres sau traume ridicate. O persoană care percepe stresul are un impuls automat de adrenalină, determinând fie acțiune, fie inacțiune. Oamenii au un nivel variabil de reacție fizică la diferite niveluri de stres și, pentru unii, doar a fi întrerupt de la o sarcină poate provoca o reacție nepotrivită de luptă sau de zbor. Acest lucru se poate traduce prin mecanisme de „luptă”, în care o persoană devine foarte supărată pe ceilalți pentru că o întrerup. Alternativ, zborul poate include plecarea fizică sau pur și simplu imposibilitatea de a vă recăpăta concentrarea și de a reveni la sarcină.
Alte strategii de coping inconștient pot include modul în care mintea se confruntă cu un baraj constant de stres. Oamenii din domeniul psihiatric sugerează că bolile mintale tind să fie mecanisme de adaptare care evoluează din anumiți factori de stres. De exemplu, tulburarea de identitate disociativă poate duce la copii care au fost abuzați sever. Tulburarea de panică poate fi modalitatea organismului de a face față reacțiilor inadecvate de luptă sau de fugă la factorii de stres minori. Unele boli mintale au, de asemenea, o bază genetică, dar stresul cu siguranță joacă adesea un rol în agravarea acestor afecțiuni.
De asemenea, oamenii învață aceste mecanisme pe măsură ce progresează prin viață. Unii oameni tind spre reacții care sunt de ajutor, în timp ce alții aleg mecanisme de apărare care pot crește efectiv stresul. Persoana care folosește stresul ca motiv pentru a face mișcare învață și exprimă un mod sănătos de a face față. Persoana care apelează la alcool sau droguri, tulburări de alimentație sau comportament dependent de muncă folosește mecanisme care sunt atât periculoase, cât și nesănătoase.
Atât copiii, cât și adulții pot beneficia de pe urma învățării mecanismelor de coping de la profesioniștii din domeniul sănătății mintale, mai ales atunci când suferă de boli mintale sau au apelat la forme nesănătoase de a face față stresului. În acest sens, aceste mecanisme sunt un set de comportamente practicate și învățate care îi ajută pe indivizi să răspundă mai bine la stres. Este posibil ca oamenii să nu fie întotdeauna capabili să controleze cantitatea de adrenalină care le pompează prin corpul lor în situații stresante, dar mulți terapeuți cred că oamenii pot învăța să-și controleze reacția la aceasta.
De multe ori, oamenii care experimentează reacții mari de luptă sau de zbor își intensifică propriul stres prin mecanismele lor de adaptare, creând mai multă creștere a adrenalină decât este necesar. Învățarea să recunoaștem tendința corpului către aceste stări extrem de încărcate și modificarea comportamentului în consecință poate reduce perioada de timp pe care o persoană rămâne în starea încărcată și poate reduce nevoia continuă a organismului de a produce adrenalină pentru a face față unui pericol care nu există cu adevărat. Modalitățile terapeutice de a gestiona stresul pot implica meditația, terapia cognitiv-comportamentală și recunoașterea răspunsului inadecvat al organismului. Acestea sunt doar câteva dintre mecanismele care pot fi învățate prin terapie. Acestea pot duce la mai puține incidențe de panică, furie inadecvată sau recurgerea la comportamente nefolositoare, cum ar fi folosirea alcoolului pentru a atenua stresul.
Persoanele care au dezvoltat o boală mintală ca strategie de coping beneficiază de învățarea metodelor terapeutice și de a lua medicamente care pot ajuta la reducerea simptomelor bolii mintale. Un schizofrenic care halucinează poate fi ajutat de mecanismele de adaptare oferite de medicamentele antipsihotice. Medicamentele anti-anxietate pot ajuta persoana cu atacuri de panică frecvente. Standardul de aur în tratarea comportamentului inadecvat este înlocuirea treptată cu terapie și medicamente care pot ajuta la reducerea răspunsurilor de coping nedorite.