Eutanasia poate fi definită în linii mari ca sfârșitul vieții unui pacient la cererea acestuia sau din sentimentul de milă. Tipurile sunt clasificate în funcție de două considerente principale: gradul de consimțământ din partea pacientului și modul în care este efectuată procedura. Eutanasia poate fi voluntară, nevoluntară sau involuntară și poate fi o procedură activă sau pasivă. Multe sisteme juridice din lume tratează toate formele drept omucidere penală. Există, totuși, unele locuri în care legalitatea depinde de tipul ei.
Când eutanasia are loc la cererea explicită a unui pacient, se numește eutanasie voluntară. Câteva guverne au legalizat această formă sau, dacă nu complet legală, a fost dezincriminată. În unele țări, eutanasia voluntară este clasificată drept omucidere, dar dacă un medic poate îndeplini anumite cerințe legale, nu este considerată omucidere penală și nu va fi urmărit penal. În alte locuri, sinuciderea asistată de un medic nu este clasificată ca eutanasie, iar medicii nu sunt urmăriți penal dacă procedura se desfășoară conform prevederilor.
Eutanasia nevoluntară este atunci când o persoană nu își poate da consimțământul pentru procedură, cum ar fi atunci când este inconștientă, comatoasă sau incompetentă din punct de vedere legal. De asemenea, este denumită nevoluntară atunci când o persoană și-a exprimat anterior dorința de a muri în circumstanțe specifice, dar nu poate în acel moment să vorbească de la sine. Copiii sunt, în general, percepuți ca fiind incompetenți din punct de vedere juridic – de exemplu, copiii nu pot semna contracte legale – și această logică se aplică și în cazul eutanasiei. Eutanasia copiilor este considerată la nivel internațional ca fiind ilegală în aproape toate cazurile, deși unele locuri ar putea specifica circumstanțe particulare în care este permisă.
Eutanasia nevoluntară este uneori confundată în mod eronat cu eutanasia involuntară, care este distinctă. Termenul nevoluntar înseamnă că actul este efectuat fără acordul pacientului, iar involuntar înseamnă că este făcut împotriva voinței exprimate a pacientului. Argumentele „în pantă alunecoasă” sunt adesea formulate împotriva tuturor formelor, în ipoteza că legalizarea unei forme a acesteia ar putea duce într-o zi la cazuri de eutanasie involuntară.
În ceea ce privește distincțiile procedurale, există două tipuri: active și pasive. Eutanasia activă implică luarea de acțiuni pentru a pune capăt vieții altuia, cum ar fi administrarea unei substanțe letale. Eutanasia pasivă apare atunci când acțiunile sau tratamentele salvatoare sunt reținute de bunăvoie. În multe părți ale Statelor Unite și din alte țări, este legal acceptabil ca un medic să accepte cererea unui pacient de a înceta utilizarea tratamentelor de susținere a vieții.