Prezența unui limfocit atipic, denumit altfel limfocit reactiv sau globule albe atipice, în fluxul sanguin este un indicator al stimulării antigenului sau al activării sistemului imunitar în organism. Limfocitul atipic are mai multă citoplasmă și astfel crește în dimensiune mai mare decât un limfocit normal ca reacție la infecție, producție de hormoni, radiații sau alți factori care influențează sistemul imunitar. Unii agenți patogeni care influențează prezența acestui tip de limfocite în sânge vor determina și această celulă alterată să capete caracteristici definitorii, cum ar fi modificări ale formei nucleului și ale cantității sau culorii citoplasmei din limfocit.
Deși limfocitele sunt întotdeauna prezente în fluxul sanguin, interacțiunea cu declanșatorii sistemului imunitar este necesară pentru a crea un mediu în care este produs limfocitul anormal. Cele mai frecvente declanșatoare pentru producerea lor sunt bolile virale. Unii dintre virusurile care modifică producția de limfocite în organism sunt virusul Epstein-Barr, citomegalovirusul, sifilisul și hepatita C. Virusul Eppstein-Barr și structurile limfocitelor atipice citomegalovirusului sunt adesea numite celule Downey în onoarea lui Hal Downey, care le-a descoperit în 1923.
Numărul mai mare de celule albe din sânge și prezența structurilor de celule limfocite atipice în fluxul sanguin sunt indicative ale infecțiilor. Forma, culoarea și dimensiunea limfocitelor pot oferi patologilor de laborator oportunitatea de a identifica sursa infecției. Aceste caracteristici definitorii nu sunt întotdeauna disponibile, dar unii agenți patogeni determină în mod regulat limfocite anormale să formeze caracteristici specifice. Din acest motiv, patologii de laborator trebuie să fie bine versați în aceste trăsături speciale pentru a-i ajuta în identificarea sursei infecțiilor.
De exemplu, mononucleoza infecțioasă produce un limfocit atipic care are mai multă citoplasmă decât globulele albe obișnuite. Pe lângă faptul că sunt mai mari decât limfocitele tipice, aceste celule prezintă și prezența nucleolilor. Aglomerarea de globulele roșii din jur este motivul pentru care limfocitele produse de mononucleoza infecțioasă au adesea o formă deformată a citoplasmei lor.
Pe lângă modificări în structura limfocitelor organismului, majoritatea virusurilor care pot crea un limfocit atipic se transmit și prin sex sau prin schimbul de fluide corporale. Acești virusuri, care au capacitatea de a rămâne latente mulți ani, sunt adesea identificați pentru prima dată prin prezența limfocitelor atipice în sânge. Structurile folosite pentru identificarea acestor virusuri fac posibil controlul bolilor în fața epidemilor.