Sistemul gastrointestinal este unul dintre sistemele corpului responsabil în primul rând de procesarea alimentelor, absorbția nutrienților și eliminarea deșeurilor din organism. Este format din organe goale, asemănătoare unui tub lung, care încep cu gură, până la esofag, stomac și intestine și se termină cu anus. Acest sistem este în mare parte împărțit în diferite secțiuni de mușchi asemănător unui inel numiti sfincteri. Alte organe accesorii ale sistemului gastrointestinal includ dinții, limba, glandele salivare, pancreasul, vezica biliară și ficatul.
Odată ce alimentele intră în gură, dinții descompun alimentele în bucăți mai mici, iar glandele salivare secretă saliva, care conține enzime care ajută la umezirea alimentelor și la începutul digestia carbohidraților. Limba ajută la propulsarea alimentelor în faringe pentru a fi înghițită până la esofag, care are aproximativ 9.8 inchi (aproximativ 25 cm) lungime. Prin mișcările ondulate ale esofagului, cunoscute și sub numele de peristaltism, alimentele sunt împinse în stomac. Între esofag și stomac se află sfincterul esofagian inferior (LES), care se deschide pentru a permite alimentelor să pătrundă în stomac și apoi se închide pentru a împiedica alimentele să se ridice din nou.
Mișcările în stomac permit amestecarea alimentelor cu sucurile gastrice și enzimele, transformându-l în bucăți mai mici și făcându-l semi-lichid ca consistență. Stomacul conține de obicei 1500 ml (aproximativ 50 uncii) de hrană, dar este capabil să rețină aproximativ de două ori această cantitate. Alte funcții ale stomacului includ depozitarea alimentelor, absorbția unor nutrienți din alimente și uciderea bacteriilor prin acțiunile acizilor din stomac. După procesarea alimentelor în stomac, aceasta trece prin sfincterul piloric, situat între stomac și duoden. Duodenul este prima parte a intestinului subțire, urmată de jejun și ileon.
În intestinul subțire, care are o lungime totală de aproximativ 19.6 picioare lungime (aproximativ 6 metri), alimentele sunt amestecate cu substanțe din pancreas, ficat și vezica biliară pentru procesare ulterioară. Funcția principală a intestinului subțire al sistemului gastrointestinal este absorbția nutrienților, cum ar fi vitaminele, aminoacizii și glucoza, din alimente. Acești nutrienți ajung apoi în fluxul sanguin pentru a fi utilizați de organism pentru o funcționare adecvată.
Valva ileocecală permite materialului din intestinul subțire să intre în intestinul gros. În intestinul gros, care are aproximativ 5 picioare lungime (1.5 metri), are loc reabsorbția apei și a altor substanțe și formarea de materiale fecale. Prezența bacteriilor în intestinul gros al sistemului gastrointestinal este importantă în procesarea unor vitamine, precum K și B12, în interiorul organismului. Materialele fecale sunt apoi împinse de-a lungul intestinului gros spre rect pentru a fi expulzate din anus prin procesul de defecare.