Termenul de ulcer hemoragic poate avea câteva definiții, în funcție de daunele pe care le provoacă de fapt ulcerul. Un ulcer este definit ca o leziune pe piele, dar majoritatea oamenilor se referă la ulcere care sunt leziuni ale tractului gastrointestinal. Fără tratament, acestea se pot mări și pot provoca mai multe complicații foarte grave care pot fi toate grupate sub titlul de „ulcer hemoragic”.
Aceste complicații pot include sângerări severe pe măsură ce leziunea crește și atacă vasele de sânge. Cel mai frecvent, această formă de ulcer poate fi prezentă pentru o perioadă sau poate apărea brusc sângerări abundente, ducând la crampe, greață, amețeli și tensiune arterială extrem de scăzută. Alternativ, sângerarea are loc lent și poate duce la oboseală, paloare și prezența anemiei. Alte simptome de ulcer sunt de obicei prezente în cazurile cu debut lent, cum ar fi tulburări intestinale, disconfort la stomac și indigestie acidă.
Alternativ, oamenii pot folosi și termenul de ulcer hemoragic pentru a se referi la o leziune care fie perforează (creează o gaură în intestin) fie pătrunde (creează o gaură în intestin și un organ din apropiere). Perforarea poate fie umple abdomenul cu material din tractul gastrointestinal, fie poate bloca o altă parte a intestinului și poate duce la obstrucție gastrointestinală. Penetrația poate avea simptome diferite în funcție de organul înrudit pe care îl afectează. Simptomele oricăreia dintre aceste afecțiuni pot include panică stomacală extremă, vărsături cu sânge, scaune de culoare neagră sau materii care arată ca zațul de cafea. Dacă este prezentă o obstrucție, oamenii pot vomita, dar de obicei nu pot avea mișcări intestinale
Toate tipurile de ulcere hemoragice sunt extrem de periculoase și oricine are un ulcer are un risc mai mare de a avea ulcere hemoragice dacă fumează, bea frecvent sau ia medicamente acide precum aspirina sau medicamentele antiinflamatoare nesteroidiene (AINS), cum ar fi ibuprofenul sau naproxenul de sodiu. Majoritatea ulcerelor sunt cauzate de o infecție bacteriană, iar diagnosticarea precoce a unui ulcer poate preveni, de obicei, această complicație gravă în toate formele sale. Tratamentul precoce, sub formă de antibiotice și medicamente antiacide este important, iar ulcerul hemoragic apare, de obicei, numai atunci când simptomele unui ulcer nu au fost tratate și au fost ignorate.
În cele mai severe cazuri, ulcerul necesită intervenții chirurgicale de diferite tipuri, fie pentru a îndepărta obstrucțiile, fie pentru a repara părțile ulcerate ale tractului intestinal sau ale altor organe. Rata infecției este semnificativă atunci când apare perforația, iar tratamentul va include nu numai intervenții chirurgicale, ci și doze masive de antibiotice în formă intravenoasă. Ulcerele care au dezvoltat o sângerare lentă pot fi tratate numai cu medicamente, dar un ulcer care pur și simplu sângerează puternic și care contribuie la pierderea de sânge internă într-un ritm rapid ar necesita probabil și o intervenție chirurgicală.