Hipoxia fetală nu este o boală în sine; este un ansamblu de procese patologice care au loc în interiorul uterului, determinând o lipsă gravă a fătului de oxigen pentru o perioadă de timp și provocând daune și deteriorări rezultate. Activitatea organelor și procesele metabolice devin dezordonate și se pot dezvolta anomalii congenitale. Leziunile sistemului nervos central, inclusiv ale creierului și tulburărilor de respirație sunt frecvente, ducând la afecțiuni precum encefalopatia hipoxic-ischemică, paralizie cerebrală, ADHD, epilepsie și numeroase afecțiuni neurologice și neuropsihiatrice. Rata mortalității este ridicată în multe cazuri și, deși copilul poate supraviețui nașterii, riscul pentru sindromul morții subite a sugarului (SIDS) este mare.
În multe cazuri, momentul exact și cauza privării de oxigen din hipoxia fetală rămân nedescoperite. Condițiile rezultate sunt ceea ce indică părinții și medicii la hipoxia fetală ca cauză. De exemplu, în encefalopatia hipoxic-ischemică, o afecțiune ușoară poate prezenta un tonus muscular slab, tulburări tranzitorii de hrănire, plâns și somn, iar constatările neurologice devin aproape de normal doar după trei până la patru zile de la naștere. Nivelurile moderate ale bolii produc un copil letargic, cu reflexe tendinoase profunde aproape absente, apnee în somn și convulsii care apar în decurs de 24 de ore după naștere. Nivelurile severe ale acestei boli neurologice celulare sunt de obicei de stupoare sau comă, lipsă de răspuns la stimuli fizici, respirație neregulată, anomalii de vedere, convulsii și lipsă de capacitate de suge. Riscurile pentru formele severe sunt bătăile neregulate ale inimii, variabilitatea tensiunii arteriale și insuficiența cardiovasculară.
Hipoxia intrauterină sau fetală și leziunile cerebrale perinatale rezultate duc la costuri extraordinare în timp și bani, inclusiv tratamente continue pe tot parcursul vieții pentru supraviețuitori. În Statele Unite, este listată ca fiind a zecea cauză principală de deces neonatal. Organizația Mondială a Sănătății (OMS) a estimat că la nivel global există între 4 și 9 milioane de astfel de nou-născuți în fiecare an, provocând aproximativ 1.2 milioane de decese și aproximativ același număr de supraviețuitori care prezintă dizabilități severe.
Tratamentele inițiale pentru sugarii cu hipoxie fetală sunt scufundarea imediată a sugarului născut în terapii hipotermice pentru a crește șansele de supraviețuire. Studiile imagistice arată de obicei leziuni grave ale creierului și unele hemoragii. Electroliții sunt adesea extrem de scăzuti și necesită sufuzii imediate de sodiu, potasiu și clorură, precum și tratamente pentru reducerea severă a debitului urinar. De obicei, bebelușii au nevoie de resuscitare și stabilizare, gestionarea atentă a fluidelor, tratamente de ventilație de susținere și anticonvulsivante pentru convulsii. Hipoglicemia și hiperglicemia reprezintă un risc și tratamentele adecvate sunt de obicei începute imediat pentru a asigura o nutriție bună a sugarului.
Lipsa respirației spontane la naștere în primele 20 până la 30 de minute este aproape întotdeauna un indiciu al morții. Dacă constatările neurologice anormale se extind peste șapte până la zece zile de la naștere, prognosticul este că, dacă copilul supraviețuiește, va experimenta o viață sever limitată. Cazurile ușoare până la severe de encefalopatie hipoxică-ischemică pot cunoaște o rată de supraviețuire de 60 la sută cu tratamente pe tot parcursul vieții și monitorizare necesare. Prezența convulsiilor indică un prognostic prost, mai ales că probabil că vor apărea alte leziuni ale creierului.