Deficiența intelectuală, cunoscută și sub denumirea de deficiență mentală sau cognitivă, este o funcționare cognitivă sub normal și care are un impact asupra vieții de zi cu zi. Definiția acceptată la nivel internațional conform Asociației Americane pentru Disabilități Intelectuale și de Dezvoltare (AAIDD) este că deficiența intelectuală este demonstrată atunci când funcția intelectuală a unei persoane și capacitatea de adaptare se demonstrează că au limitări dramatice, așa cum demonstrează abilitățile sale sociale și practice. Deficiența trebuie să apară și înainte de vârsta de 18 ani. Deficiența cognitivă înseamnă de obicei că o persoană are nevoie de ajustări în abordările educaționale și, în unele cazuri, de asistență pentru a trăi. Nu înseamnă neapărat că o persoană nu poate contribui pozitiv la societate.
Când o persoană are deficiențe mintale, capacitatea sa de a îndeplini sarcini mentale și de a rezolva probleme este mai mică decât media. Cel puțin, acest lucru înseamnă de obicei că individul are nevoie de ceva timp suplimentar pentru a finaliza ceea ce face. În cel mai rău caz, înseamnă că individul devine complet dependent de alți indivizi și are nevoie de supraveghere pe parcursul întregii zile. Astfel, există o gamă largă de deficiențe intelectuale.
Deficiența intelectuală este împărțită în patru categorii de bază care descriu nivelul de deficiență. Acestea includ ușoare, moderate, severe și profunde. O clasificare a ușoare înseamnă că individul are un coeficient intelectual (IQ) între 51 și 70. Deficiența mentală moderată înseamnă un IQ de 36 până la 50. Experții acordă o denumire de afectare severă atunci când un IQ este de 21 până la 35. Cu un IQ de 20. sau mai puțin, o persoană este grav afectată.
Persoanele cu deficiențe intelectuale prezintă simptome precum dezorganizarea în învățare și înțelegere a constructelor abstracte. Capacitatea de a învăța este necesară pentru adaptare și schimbare, așa că un alt simptom este problemele cu abilitățile de adaptare. Exemple de domenii de abilități adaptative includ interacțiunea socială, munca și sănătatea și siguranța.
Deficiența intelectuală nu este întotdeauna considerată un handicap, dar poate fi. În acest caz, ar putea fi acoperit de legile anti-discriminare prezente în țara în care locuiește persoana. De exemplu, în Statele Unite, deficiența intelectuală este acoperită de Americans With Disabilities Act (ADA). Această lege consideră deficiența intelectuală un handicap dacă a) deficiența limitează una sau mai multe activități majore ale vieții, cum ar fi îngrijirea de sine sau munca, b) deficiența intelectuală combinată cu o altă deficiență limitează una sau mai multe activități majore din viață, c) persoana are o istoric de deficiență intelectuală substanțială sau d) nu este prezentă nicio deficiență mentală, dar alții tratează individul ca și cum ar fi.
Medicii și oamenii de știință cred că unele cazuri de deficiență intelectuală sunt de origine pur genetică. Alte cazuri sunt legate de factori controlabili, cum ar fi consumul maternal de droguri – inclusiv unele medicamente eliberate pe bază de prescripție medicală – care cauzează probleme în dezvoltarea creierului fetal. Cazurile de leziuni cerebrale pot provoca, de asemenea, probleme cu funcționarea mentală, dar deoarece leziunile cerebrale și problemele cognitive ulterioare nu apar întotdeauna înainte de vârsta de 18 ani, nu toate aceste cazuri din punct de vedere tehnic pot fi clasificate drept deficiențe intelectuale conform definiției stabilite de AAIDD. .