Somatotropina este un hormon peptidic pe bază de proteine care este secretat de glanda pituitară și este responsabil pentru creșterea animalelor tinere până la dimensiunea lor adultă. La om, mediază creșterea copiilor până la înălțimea adultului și stimulează celulele din multe țesuturi. Numit și hormon de creștere (GH), a fost folosit și de către sportivi cel puțin din anii 1970 pentru a crește masa musculară și vitezele de recuperare a rănilor și a fost promovat ca un medicament anti-îmbătrânire.
GH determină genele din nucleul celulelor țintă să crească producția de proteine care sunt necesare pentru creșterea celulelor. Toți hormonii funcționează prin legarea de un receptor de pe suprafața celulelor țintă, modificând apoi activitatea genelor din nucleul acelei celule. Majoritatea celulelor din organism vor răspunde la somatotropină în circulație, dar există ținte specifice pe care aceasta le reglează pentru a induce creșterea. Principalele dintre acestea sunt celulele hepatice care secretă factorul de creștere asemănător insulinei 1 (IGF-1). Acest compus este responsabil pentru efectele somatotropinei care caracterizează creșterea copiilor, cum ar fi creșterea înălțimii.
Când IGF-1 se leagă de celulele cartilajului, acestea se diferențiază pentru a forma os nou. Cu cat concentratia acestor hormoni este mai mare, cu atat creste masa osoasa. Astfel, cele mai înalte niveluri atât de hormon de creștere, cât și de IGF-1 în corpul uman sunt atinse în timpul pubertății, când se formează mult os nou. Pe parcursul vieții, concentrația de GH scade treptat, iar adulții sănătoși vor avea niveluri mai mici de două treimi din cele găsite la un adolescent tânăr. Hormonul de creștere are multe efecte asupra metabolismului normal al adulților și includ promovarea metabolismului grăsimilor, sinteza de noi proteine și producția de glucoză în ficat.
Somatotropina este secretată de glanda pituitară anterioară, unde este produsă de celulele numite somatotrofe. Acestea și toate celelalte celule pituitare răspund la eliberarea de hormoni precursori de către hipotalamus prin creșterea sau scăderea cantităților de hormon pe care le produc. Hipotalamusul trimite hormoni precursori sau „eliberatori” către hipofizar, secretându-i în vasele sale de sânge. Precursorul hormonului de creștere se numește hormon de eliberare a somatotropinei (SRH). Hipotalamusul secretă SRH ori de câte ori organismul are nevoie de mai mult hormon de creștere în circulație.
Diverse stări fiziologice alertează hipotalamusul asupra necesității unei producții mai mari de hormon de creștere, cum ar fi vârsta, alimentația, sexul, activitatea fizică și nivelurile hormonale. Chiar și momentul zilei este important, deoarece în timpul somnului este secretat mai mult hormon de creștere decât în timpul orelor de veghe. Producția de somatotropină este încetinită sau oprită atunci când hipotalamusul eliberează hormonul somatostatina; o creștere a concentrației de GH în fluxul sanguin duce la eliberarea de somatostatina de către hipotalamus, care, la rândul său, face ca hipofiza anterioară să nu mai secrete GH.
O versiune sintetică a somatotropinei se numește hormon uman de creștere (HGH) sau somatropină. Este o proteină recombinată fabricată folosind tehnologia de biologie moleculară; anterior, hormonul de creștere a fost obținut din glandele pituitare ale cadavrelor. Somatropina este folosită de unii sportivi ca steroid anabolizant pentru a îmbunătăți performanța atletică, pentru a ajuta mușchii să se recupereze mai repede după leziuni și pentru a crește raportul dintre masa musculară slabă și grăsime. Nu există un consens științific că HGH crește puterea, doar că promovează creșterea musculară.
HGH este utilizat clinic pentru a trata copiii care nu produc suficient GH în propriul lor corp pentru o creștere normală. Copiii care au deficiențe de somatotropină au de obicei statură mică și adesea par mai tineri decât sunt. De asemenea, boala poate întârzia debutul pubertății. Tratamentul cu HGH inversează această afecțiune.