Prolactina este un hormon produs de glanda pituitară. Nivelurile acestui hormon pot varia de-a lungul vieții cuiva, în funcție de o varietate de factori, inclusiv vârsta și sarcina. Acest hormon este uneori cunoscut și ca hormon luteotrop (LTH). Multe laboratoare medicale pot testa nivelurile de prolactină la pacienții care au afecțiuni care pot fi legate de producția anormală a acestui hormon.
După cum ar sugera „lactina”, legată de rădăcina latină pentru „lapte”, unul dintre rolurile cheie ale acestui hormon în organism este acela de stimul pentru producerea laptelui. Organismul începe să producă acest hormon în etapele ulterioare ale sarcinii, astfel încât sânii să fie gata atunci când se naște copilul, iar prolactina va fi produsă pe toată perioada alăptării. Un alt hormon, oxitocina, stimulează reflexul de lasă, care îi permite copilului să aibă acces la lapte.
Nivelurile ridicate de prolactină observate la mamele care alăptează par să fie, de asemenea, implicate cu ciclul menstrual. În timpul alăptării, unele femei experimentează schimbări în ciclurile lor menstruale care au fost legate de acest hormon, iar acest hormon este, de asemenea, implicat în eventuala încetare a menstruației care are loc în timpul menopauzei. La fel ca mulți hormoni implicați în sistemul reproductiv, hormonul funcționează cu o serie de alți hormoni și într-o varietate de moduri complexe, iar cercetătorii descoperă adesea lucruri noi despre cum funcționează acest hormon în organism.
Acest hormon pare să fie, de asemenea, implicat în gratificarea sexuală și în producția de progesteron de către corpul galben. Modificările nivelului de prolactină pot duce la o varietate de lucruri, inclusiv galactoree, în care laptele este produs spontan și nu are legătură cu o sarcină, împreună cu infertilitate, sterilitate și nereguli în ciclul menstrual.
Nivelurile ridicate pot fi cauzate de o varietate de lucruri, inclusiv tumori ale glandei pituitare, exerciții fizice crescute și, desigur, sarcină. Testele hormonale pot fi comandate atunci când un medic suspectează că un pacient are o problemă cu glanda pituitară, astfel încât medicul să poată revizui nivelurile mai multor hormoni pituitari și când pacienții prezintă simptome care pot fi legate de producția excesivă de prolactină.
Celulele specializate cunoscute sub numele de lactotrofe din glanda pituitară sunt responsabile de secretarea acestui hormon. Uneori, aceste celule pot deveni canceroase, determinând creșterea nivelului pe măsură ce proliferează. În aceste cazuri, creșterea canceroasă poate fi îndepărtată, caz în care poate fi necesar ca pacientul să ia medicamente suplimentare pentru a se asigura că hormonii din organism sunt echilibrați corespunzător.